Звездные дожди - [53]

Потом наступил провал в памяти, после которого Сандлера куда-то несли, вниз по полутемному спиральному коридору-пандусу. Кругом раздавались скрип и шуршанье, будто ветер гулял по мертвому лесу.

Потом Сандлера бросили в темноту, он больно ударился о металлический пол и некоторое время лежал неподвижно. Звуки угасли. Потом в темноте неподалеку от себя Сандлер услышал чье-то дыхание.

- Это ты? - спросил он у скрытого в темноте.

В ответ послышался голос Злотова:

- Влипли мы с тобой, товарищ Сандлер.

Было слышно, как он ворочается, шурша одеждой. Сандлер встал на ноги. Болело колено.

- Ты жив?

Злотов не ответил. Сандлер слышал, как он ворочается на полу в темноте.

- Включи свет, - попросил погодя Злотов.

Сандлер медленно пошел по гладкому полу. Мрак был абсолютный, ни кванта. Его вытянутые пальцы ударились в стену. Он нащупал дверь. Стена около двери была холодная, металлическая. Никакого выключателя не было. Свет загорелся внезапно.

Они находились в кубической камере - метров семь по диагонали. Она казалась вырубленной в стальном монолите. Посередине камеры на полу сидел Злотов, держась рукой за грудь.

- Покалечили, негодяи, - сообщил он. - Но я тоже кого-то из них обидел. Они, как выяснилось, хилые, просто их слишком много.

- Не говори об этом, - сказал Сандлер. - Этого не было.

- Ну уж не было! - сказал Злотов. - Что будем делать, начальник?

- Не знаю.

- И я не знаю. Стоп, а что это здесь на полу?

Злотов держал в руке золотое кольцо. Точно такое, как на пальцах скелета.

Сандлер ощутил резкий приступ тошноты.

- Выбрось немедленно эту гадость!..

- Зачем? - Злотов подбросил кольцо на ладони. Оно сверкнуло зловещим блеском. - По-моему, пригодится.

Сандлер отвернулся.

- Ты знаешь, оно волшебное, - сказал Злотов за его спиной. - Да посмотри, не укусит.

Сандлер через силу повернул голову. Злотов ткнул ему в нос правую пятерню. Золотое кольцо было надето на безымянный палец Злотова.

Но безымянного пальца на правой руке Злотова не было. Ниже кольца торчала голая кость.

В глазах Сандлера все поплыло.

- Не бойся. - Левой рукой Злотов стянул с пальца кольцо. Палец стал самым обыкновенным.

- Так это иллюзия?

- Отнюдь, - гордо сказал Злотов. Он надел кольцо на другой палец. - На, пощупай!..

Он протянул палец Сандлеру. Сандлер, преодолев отвращение, потрогал палец Злотова. Это была настоящая сухая кость.

- Ну что ты все время дергаешься? - сказал Злотов. - Почему ты трясешься? До сих пор не понял, что происходит?

- Нет.

- Происходит обычная вещь, - объяснил Злотов. - Мы с тобой, как всегда, встречаем звездолет, запущенный с Земли во время оно. В своих скитаниях этот звездолет наткнулся на чужую цивилизацию, возможно даже, что вымершую. Среди прочих памятников культуры они раскопали эти кольца. Надеваешь кольцо на палец - палец превращается в кость. Снимаешь кольцо - снова становится нормальным.

Сандлер молчал. Утопия.

- Кроме этих, они нашли кольца побольше, - воодушевленно продолжал Злотов. - Кольца типа браслетов. Наденешь браслет на руку - рука превращается в кость. Снимешь - все возвращается на свои круги. Наконец, они нашли там совсем большое кольцо, с гимнастический обруч. Пролез сквозь кольцо - превратился в скелет. Еще раз пролез - опять стал человеком. Соображаешь? Ты умный, согласись, что логика в этом есть.

- Ничего себе логика! - не выдержал Сандлер. - Почему же человек двигается, не умирает, если он уже и не человек, а скелет?

- Ну, не знаю, - сказал Злотов. - Эти вымершие цивилизации были ужасно мудрые, оттого и вымерли. Посмотри, - Злотов согнул окольцованный палец. - Мяса нет, кожи нет - а шевелится, как настоящий.

Минуту Сандлер молчал. Его мутило.

- Продолжай, - сказал он, когда Злотов спрятал кольцо в карман. - Выкладывай дальше свою гипотезу.

- Дальше - проще. Предки нагружают свой звездолетище этими вещами и едут домой, на Землю. Некоторое время они летят в одиночестве и уже приближаются к финишу. Тут появляемся мы и хотим немного развлечься. В отместку предки тоже решают развлечься и устраивают маскарад. Вот и все. Не пугайся, когда нам дадут ломоть хлеба с солью. Было у этих предков такое любимое блюдо.

Он замолчал.

- Послушай, а тебе никогда не приходило в голову, что вода - это зло? - спросил вдруг Сандлер.

- Вода? - Злотов провел языком по сухим губам. - А почему это ты задаешь такие вопросы?

- Сам не знаю, - смущенно сказал Сандлер. - Вдруг пришла ко мне такая мысль.

- Ну и напрасно! - сказал Злотов. - Следи за своими мыслями. Посчитай до миллиона в крайнем случае. Вода - зло! Надо же такое придумать!

Они опять замолчали. Внезапно стена, противоположная выходу, исчезла - вернее, превратилась в прозрачное стекло, или скорее телеэкран. В воздухе загремели звуки - музыка наподобие военного марша. Было в этом что-то лживое, неживое. Не исключено, что музыка и появившееся одновременно изображение существовали только внутри, в глубинах сознания.

На стене-экране бешено играли краски. Вдруг музыка изменилась, остались одни барабаны, поверх пляски цветов по стене побежали крупные русские буквы:

ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО. ВОДА. ВОДА. ВОДА. ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО.

И снова:

ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО. ВОДА. ВОДА. ВОДА. ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО.