Звездные дожди - [34]

- Кажется, начинаю понимать.

- Видите, - сказал министр внешней безопасности, - я тоже не так плохо объясняю.

История 3-я. ПОТЕРЯ МОНОПОЛИИ 1

Старший проблемист Эо аккуратно установил на место толстый, но, как только что выяснилось, совершенно бесполезный том «Каталога межзвездных полетов». Потом он повернулся к министру.

- Вы обо мне очень высокого мнения, благодарю вас, - сказал он, усаживаясь за стол. - Однако информация слишком мизерна. Вы сообщили, что у вас пропал корабль. Вы хотите, чтобы я объяснил, почему он пропал. Прекрасно. Но чтобы я смог действовать, необходимы дополнительные сведения.

Министр внешней безопасности молчал, не решаясь заговорить.

- Смелее, - сказал Эо. - По-моему, я имею все существующие формы допуска. Поступая на работу, я дал все подписки, которые можно было дать.

- Не все, - сказал министр. - Ну ладно, оформим после. Задавайте вопросы.

- Давно бы так, - удовлетворенно сказал Эо. - Насколько я понял, солнечная система, в которую направлялся ваш корабль, находится вот здесь, в третьей спиральной ветви? - Эо махнул рукой в сторону настенной карты Галактики.

- Вы правы.

- Меня интересует, зачем он туда направлялся.

Министр внешней безопасности замялся.

- Официально экспедиция должна была провести обследование солнечной системы С-1481211 для выяснения возможностей колонизации. Но…

Министр замолчал.

- Ну? - сказал Эо. - Смелее, мы же договорились.

- В действительности главной задачей было изучение одного образования, обнаруженного в системе.

- Продолжайте.

- В системе насчитывается девять крупных планет, не считая спутников и прочей мелочи. Образование, о котором я говорю, обнаружено возле шестой планеты системы.

Министр снова замолчал.

- Говорите же, - сказал Эо. - Все равно ведь придется.

- Образование представляет собой… кольцо, - сказал наконец министр.

- Кольцо? - переспросил Эо. - Какое - газовое или метеоритное?

Министр помолчал. Потом сказал:

- Ни то ни другое. Только вы ни при каких обстоятельствах не должны…

- Ну разумеется, - сказал Эо. - Мы же договорились. Продолжайте.

- Кольцо плоское, - решился наконец министр.

- Плоское? - переспросил Эо. - Не понял. В каком смысле?

- В прямом, - тихо сказал министр. - Оно… двухмерное.

- Двухмерное? - переспросил Эо. - Разве такие бывают?

- Нет, - тихо сказал министр. - В том-то и дело. Образование совершенно уникально.

- Ладно, верю, - сказал Эо. - Я не понимаю только, зачем вам все-таки секретность? Мы работаем вместе не первый год. Что и от кого мы охраняем? Ведь в Галактике нет других населенных планет.

- Во вселенной много галактик.

- Ладно, - сказал Эо. - В конце концов, это меня не касается. А за какие свойства кольцо было засекречено?

- Ну, у него могут оказаться самые невероятные свойства!

- То есть пока они неизвестны?

- Именно их изучением и должна была заниматься экспедиция.

- Понятно, - сказал Эо. - Значит, третий рукав Галактики, система С-1481211, желтое солнце, шестая планета, плоское двухмерное кольцо. Очень интересно. А остальные планеты? Мне нужно знать обстановку. Я не уверен, что найду что-нибудь в каталоге.

- Не найдете, - сказал министр. - Все сведения о системе засекречены. Но я кое-что помню. Ближе всех к звезде находится небольшой безатмосферный мирок класса Роны, покрытый метеоритными кратерами.

Рона была единственным большим спутником Мариона.

- На втором месте стоит планета класса Мариона, но одиночная, очень жаркая, с ядовитой облачной атмосферой.

- Понятно, - сказал Эо. - Продолжайте.

- Дальше двойная планета класса Мариона, пригодная для заселения. Собственно, именно она фигурировала в наших официальных документах.

- Там есть жизнь? - спросил Эо.

- Откуда вы знаете?

- Вы же сами сказали, что планета двойная, с луной. Значит, жизнь. В каких формах?

- В самых простых, - ответил министр. - Во всяком случае, сухопутная. Папоротники, хвощи, насекомые. Ничего такого, что могло бы повредить самый легкий защитный скафандр.

- Понятно, - сказал Эо. - Откуда у вас такие подробности?

- Там побывала еще одна наша экспедиция, - сказал министр. - Разведгруппа. Несколько лет назад.

- Если вы хотите, чтобы я вам помог, их материалы должны к вечеру быть у меня.

- Хорошо, - сказал министр. - Только вы вряд ли найдете там что-нибудь новое.

2

- Вы ошиблись, - сказал Эо на следующее утро. - Конечно, я не могу пока делать выводов. Но некоторые детали я все-таки уточнил.

- Например?

- Например, в системе есть пояс астероидов. Согласитесь, факт немаловажный, когда речь идет о гибели корабля.

- Возможно, - сказал министр. - Но вчера я просто не успел рассказать о них. И я не верю, что астероиды имеют какое-то отношение к судьбе экспедиции.

- Вы слышали запись их последнего сеанса связи?

- Нет, - сказал министр. - Где вы ее нашли? Дайте послушать.

- Она в деле. Но вы не услышите ничего интересного. Идет самая обычная передача, а потом - бах! - обрыв.

- И все?

Эо усмехнулся.

- Нет. Передача прослушивается еще некоторое время, но на очень высоких частотах. Расшифровать ее не удалось.

- Некоторое время? Сколько минут?

Эо усмехнулся вторично.

- Две миллисекунды. И частота все возрастает.

- А что вы думаете о причинах? Виновато кольцо?