Звёздная кошка - [72]

Так уж вышло, что молодые оперативники снова вместе получили назначение в департамент Пограничья. Эта беспокойная зона была вечной головной болью Внешней разведки. Там плелось такое количество заговоров, стремительно перерастающих в вооружённые конфликты, что агенты влияния еле успевали свести их накал к приемлемому уровню. Чтобы они не взорвали мирную обстановку в империи.

Пограничье оказалось жёсткой школой по выживанию. Но друзья в экстремальных условиях чувствовали себя как рыба в воде. Особенно хороши они были в дуэте. Потому Ирвинг и Борц нередко работали вместе. При неординарных способностях и умении с полуслова понимать друг друга они выходили сухими из таких гиблых передряг, что быстро прославились среди коллег. По управлению об их подвигах ходили невероятные легенды – на зависть новичкам, пришедшим им на смену.

Самая знаменитая операция, которую они провернули, была связана с поимкой главаря воинствующего религиозного движения Возмездие Бурнало и внедрением его двойника. До того как имперского лазутчика вычислили и ликвидировали, он сумел развалить организацию изнутри и дал возможность Галактическому патрулю заманить их флот в ловушку. Прижатые к вихревой области пространства, гибельной для звездолётов, террористы проявили неожиданную твёрдость духа. Они воевали как одержимые, потому часть их флота, хоть и сильно потрёпанная, сумела вырваться из ловушки.

В общем, действия Внешней разведки основательно подрезали крылышки Возмездию Бурнало, но окончательно прибить его не удалось. Мало того, мощная гидра, долгие годы сплочённая лидером и идеей, не сдавалась и грозила возродиться вновь. Остатки флота, ускользнувшие от разгрома, не только пополнили ряды пиратов, но и постепенно подмяли их под себя. В результате начались нападения на дипломатические миссии, прибывающие в империю Ррнайд с дружественными визитами. Это сразу же обострило отношения с соседями и у Внешней разведки снова настали тяжёлые денёчки.

Но всё это произойдёт потом, а на тот момент поимка и доставка неуловимого главаря Возмездия Бурнало было настоящим триумфом друзей. За свои подвиги они получили новые звания и лестное предложение перейти в Центральное управление Внешней разведки. Места были скромные, но это обещало скорое восхождение по служебной лестнице.

Вот тогда их пути разошлись. Борц неожиданно заупрямился. Несмотря на уговоры, он не захотел переходить в Центральное управление и остался полевым агентом. Ну а Ирвинг не стал отказываться и быстро пошёл на повышение. Во всяком случае, так гласили слухи.

Восемнадцать лет друзья проработали порознь. Оба вели напряжённую жизнь, потому время для них пролетело как один день. Они его и не заметили. Но три года назад судьба снова свела их вместе. Здоровье пошаливало, и Борца временно направили в Навигационную школу – готовить новые кадры во Внешнюю разведку. Здесь он и повстречался со старым товарищем и с грустью обнаружил, что тот изменился не только внешне.

Ирвинг, раздобревший до неприличия, держался с ним по-приятельски. Будто они расстались только вчера. Но это была лишь видимость прежних доверительных отношений. Борц это чувствовал. А ещё он чуял – нюхом опытного оперативника, что его товарищ стал важной шишкой, центром сплетения множества тайн и многоходовых интриг. Да не простых, а из разряда тех, которые историки причисляют к судьбоносным. Ведь они влияют на целые планетарные системы. Поэтому ему было смешно, когда он выяснил, что они оба числятся полевыми агентами. И не важно, что самого высокого разряда.

Поначалу Борц, удручённый переменами в друге, отправлял в Центральное управление прошение за прошением о переводе. Но ему всегда отвечали отказом, и он смирился, хоть это далось нелегко, – с годами он стал гораздо жёстче и требовательней к своему окружению.

Около года опытные интриганы вели скрытую войну характеров, но постепенно их отношения наладились. Между друзьями вновь протянулись ниточки былого доверия. В основном, благодаря прямоте и открытости Борца. Он был по-прежнему честен и безоговорочно доверял бывшему коллеге, с которым прошёл огонь и воду.

Ирвинг это оценил, хотя уже давно-давно был политиком до мозга костей и слово "доверие" больше не значилось в его арсенале. Мутное море амбициозных страстей приучило его к осторожности даже во сне. И всё же нужно отдать ему должное. Старый друг по-прежнему значил для него очень много. Настолько много, что он не хотел вовлекать его свои дела. Для непосвящённых они могли быть смертельно опасны. Например, как то дельце, которое он собирался провернуть сейчас.

Крутанувшись на месте, Ирвинг сделал вид, что не замечает обиды товарища. Быстрым шагом он пересёк комнату и скрылся в гардеробной. Когда он вышел, Борц схватился за оружие, но вовремя опомнился и тихо выругался про себя. Рефлексы, доведённые до автоматизма, временами ставили его в неловкую ситуацию. В общем-то, его порыв был вполне понятен. Преображённый биомаской и броской модной одеждой толстяк был не узнаваем. Впрочем, никакого толстяка больше не было. Ирвинг утратил очертания мягкой плюшевой игрушки – вкупе с показным добродушием – и теперь он выглядел обычным высоким мужчиной. Правда, атлетического телосложения.