Золотые нити - [2]

— Я думаю, что Шекспир был прав, и могу это доказать, — всё так же отчеканил Витнесс, но заметно было, что пожалел об этом. Теперь уж точно придётся рассказать всё до конца.

Собеседники смотрели на него, не мигая. Все молчали, но и так было понятно, что от Витнесса ждут продолжения. Выдержав паузу, чтобы собраться с духом, он начал говорить, стараясь быть как можно тише и смягчая свои обычно металлические интонации.

— Так вот слушайте. Но пусть это останется между нами. Ладно? Смутная это история, я старался не рассказывать об этом раньше. — Витнесс запнулся, не зная, с чего начать. — Вот, кстати говоря, именно тогда, — он высунул покалеченную руку из-под пиджака и помахал ею в воздухе, — меня и разукрасили.

— Да? —  обиженно воскликнул Детто, — ты всегда говорил, что это работа космозоологом тебя наградила. А я-то уши развесил. Такая увлекательная байка про алайского тигра была…

— Это всё было, — поморщился Витнесс.

— И алайский тигр?

— Было, было, — успокоил его Витнесс, — и тигр был. Да только не он меня тяпнул — я его раньше застрелил. Это дело рук человека.

— Однако ж он тебя, — удивлённо выдохнул Детто. —  Ну рассказывай.

Витнесс прикрыл глаза, колеблясь, но через пару мгновений уже начал говорить, так, словно бы мысленно репетировал рассказ сотнями бессонный ночей — чётко, слово за словом, выстраивая по кирпичикам здание правды.

— Я действительно начинал карьеру космозоологом, но оставил занятие ещё в начале прошлого века. В 2105-м, меня — ещё довольно молодого учёного — заприметили некие спецслужбы. Что, надо сказать, для меня не было неожиданностью: в те времена, как и, скорее всего, в наши дни, космос кишмя кишел всякого рода организациями, ведущих разработки различной степени секретности. Чёрт его знает почему. Может, и вправду много опасного и заманчивого было тогда на чужих планетах, а может, необжитые места всего-навсего удобное место для нечистоплотных экспериментов. Так или иначе, я и пикнуть не успел, как оказался втянут в одну из спецлабораторий, деятельность которой, мягко говоря, не афишировалась. Как и следовало ожидать, вивисекцией космических зверушек наши доблестные спецслужбы занимались в таких масштабах, что десятой части увиденного мной хватило бы на то, чтоб от злости лопнула целая орава видавших видов гринписовцев.

И наша лаборатория была кошмарищем из кошмаров. Нам сливали, пожалуй, самую жуткую, неприятную работу, отброшенную другими исследовательскими центрами. Ежедневно мы резали инопланетных тварей блестящими скальпелями, поливали кислотой, жгли горелками, травили газами, замораживали, выкидывали в вакуум… да мало ли. Десятки копошащихся в прозрачных контейнерах созданий отдавали души своим инопланетным богам во имя земной науки. Было ли нам их жалко? Не знаю. Не задумывались мы тогда. Только работали без устали, выдавая мегабайты исследований. Человечество в те годы было словно большой тысячерукий ребёнок, первый раз в жизни попавший в бескрайний диковинный зоопарк. Перебегает от клетки к клетке, глазеет, визжит от восторга, хватает всё без разбору, рассматривает, бросает, бежит к следующей… Ведомо ли ребёнку чувство жалости?

Сегодня я и не помню тех зверей. Они слились для меня в один смутный образ. Что-то непрестанно шевелящееся, мокрое, истекающее какой-то белой дрянью, агонизирующее. Только иногда снятся те, невесть откуда взявшиеся мыши с красными шляпками. Если бросали их в воду, надувались изнутри, пока не превращались в белый с красным кружком шарик. Сам не верил, пока не увидел своими глазами. В моих снах они раздуваются, раздуваются, всё больше и больше до гигантских размеров. А я всё боюсь, что они лопнут, обдав меня чем-то мерзким….

Витнесса передернуло.

— Впрочем, все эти страсти — сущий пустяк по сравнению с тем, что мне пришлось пережить потом. Спустя пять с половиной лет я был переведён из родной спецлаборатории в другую — под начальство профессора Штейфера. Я поначалу даже обиделся: старый еврей Штейфер, на мой взгляд, занимался вполне безопасными и скучными вещами. По крайней мере, именно так сперва и казалось, пока не посвятили в суть исследований. Не посвящали меня достаточно долго, так что я был вынужден строить догадки, которые сводились главным образом к тому, что Штейфер испытывал действие особого рода наркотиков. Да и как иначе можно было объяснить эксперименты, которые заключались в том только, что зверей внутривенно пичкали препаратами из невесть откуда поставляемых пробирок.

Чем бы ни была зеленоватая жидкость в пробирках, но производимый эффект был на лицо. Подопытные натурально сходили с ума: в течение трёх минут с момента введения препарата они по большей части начинали вести себя так, как если бы их обуревали галлюцинации. Носились по клетке без видимых причин, выли и рычали, то вдруг забивались в угол, или же их тошнило. Штейфер, видимо, уже уловивший какую-то систему во всём происходящем, был, мягко говоря, воодушевлён. Когда я приносил очередную стопку отчётов о безумствах его подопытных, он хватал их с такой жадностью, что казалось, будто от этих результатов зависело, состоится ли открытие, скажем, формулы бессмертия или, на худой конец, всеобщего счастья.