Золото друидов - [104]

— Э-э-э-х! Э-э-э-х!

По началу дело шло ни шатко, ни валко. Люди запинались. Катки выскальзывали. Одна из ладей чуть не повалилась набок. Тащить лодки в полном вооружении по жаре было весьма неудобно, но, как известно, лучше пропитаться потом насквозь, чем получить стрелу в незащищенную спину.

Также замедляла продвижение необходимость держать часть воинов готовыми к отражению возможного натиска. Агнар счел, что поначалу для этого хватит трети отряда, но сразу же назначил людей, которые должны будут присоединиться к оборонительной рати при более серьезном развитии событий, чем несколько засевших в кустах лучников. В случае массированной атаки всем воинам предстояло взять в руки копья, лежащие в ладьях, и строить стену щитов, по возможности защищая лодки, которые, скорее всего, станут основной целью удара. Без ладей викинги будут легкой добычей, которую можно спокойно выслеживать, преследовать и уничтожать.

Агнар не сомневался, что Раудри предпримет какую-нибудь пакость. Весь вопрос, когда это произойдет и будет ли враг пытаться внезапно напасть из засады. Однако Раудри и не думал таиться. Северян начали обстреливать, как только они прошли первые два десятка шагов.

Из растущих выше по склону кустов появилась пара дюжин скудно одетых лучников, которые принялись издалека метать в суетящихся у лодок людей каленные стрелы. Отряженные конунгом воины старались щитами прикрывать занятых тяглом хирдманов. Ирландцы били издалека, луки их были слабыми. Стрелы падали уже на излете и по большей части вонзались в подставленные щиты. Однако и так не быстрый ход лодок еще более замедлился.

Агнар отдал отрывистый приказ, и несколько воинов, взявшись за луки, начали ответную стрельбу, пытаясь рассеять засевших на холмах стрелков. Однако юркие вальхи ловко уворачивались от потерявших скорость стрел.

— Они изматывают нас, — выругался Асмунд, выдергивая из щита глубоко засевший в досках костяной наконечник. — Это даже не воины, а так отребье, которое Раудри послал задержать нас.

— Хм. Надо признать, у них это неплохо получается, — меланхолично заметил Ульф.

Перебрасывание стрелами продолжалось, пока из строя не вышел Торгейр.

Забияка спокойно и буднично расчехлил чудовищный лук, воткнул в землю перед собой несколько тонких ярко оперенных стрел. Потом, видимо, решив, что этого будет недостаточно, поудобнее устроил на правом боку наполненный до отказа тул. Крепко упершись ногами в землю, Торгейр наложил стрелу на тетиву, на мгновение замер и единым усилием всего тела, одновременно натягивая бечеву из жил и вскидывая лук, послал в небо первую стрелу. Было явственно слышно, как тетива зло хлестнула по стальному наручу. Вторая вестница смерти последовала за товаркой почти безо всякого промедления. За ней третья. Торгейр замедлил темп, лишь когда кончились торчащие из земли стрелы и пришлось тянуться к тулу.

Стрелы Торгейра не лениво тянулись по пологой траектории. Они со свистом резали воздух, на столь малом расстоянии почти не теряя чудовищной убойной силы. Казалось, что пернатые вестницы смерти упали на сгрудившихся на холме вальхов, гвоздя незащищенные доспехами тела, одновременно.

Среди стрелков началась паника. Не ожидая нового смертоносного ливня, они поспешили укрыться в кустах. На склоне осталось лежать несколько тел.

Возвращаясь в строй, Торгейр ворчал, что растерял былую сноровку. Почти половина стрел ушла мимо, и, вернувшись домой, он обязательно будет тратить на упражнения с луком больше времени.

Ирландцы продолжали обстреливать лодки. Но из кустов стрелять было далеко и неудобно, высовываться же на ровное место они теперь как-то не решались. Стрелы почти перестали приносить какой-либо вред, и дело пошло веселее.

Река продолжала тянуться вдаль, с ревом разбиваясь о торчащие из воды камни. Сверху из кустов продолжали лететь стрелы. Викинги продолжали, обливаясь потом, тащить тяжелые ладьи.

Наконец, когда впереди явственно стал виден светлый проем выхода из ложбины, Раудри решил, что враг измотан достаточно. С высокого покатого холма раздался многоголосый рев, и из-за деревьев выступило войско Раудри. Впереди бегут скудно одетые и вооруженные лишь луками, легкими топорами да ножами застерльщики. Они то и дело останавливаются, чтобы выпустить в сторону северян одну-две стрелы. Некоторые раскручивают над головами пращи.

За ними тянется шеренга копейщиков. В подражание северянам ирландцы пытаются идти в ногу, тесным строем, но без постоянной тренировки строй получился неровным, а местами, где смыкаются краями отряды из разных деревень, вообще рваным. Кольчуг почти не видно. На воинах кожаные панцири или пропитанные укрепляющими растворами стеганки с густо нашитыми металлическими и костяными бляхами. Кое-кто вообще облачен в свободно развевающиеся шкуры. На головах полукруглые шлемы из толстой кожи с кожаными же нащечниками. Мохнатые, толстые шапки мехом наружу. Деревянные щиты выкрашены в яркие цвета. Из оружия преобладают длинные копья с широкими листовидными наконечниками, разнообразные топоры, короткие тесаки, похожие на вестландские, и массивные боевые серпы, одно из любимейших орудий вальхов.