Золото друидов - [105]

По центру идет группа воинов, разительно отличающаяся от остальных. Даже издалека они кажутся выше и массивнее. В руках прочные дубовые щиты. На головах стальные шлемы. На поясах у многих висят длинные мечи в богато украшенных ножнах. Ощетинившись копьями, они тяжело и мерно печатают шаг. Сверху развевается красное знамя с черным как деготь кабаном.

— А вот и свинья. К разделке спешит, — довольно заметил, поудобнее перехватывая щит, Торгейр.

Хьяль не разделял его энтузиазма. Навскидку с холма на них прет человек сто-сто двадцать. Даже сработай задумка конунга, им все равно придется сегодня солоно.

Викинги встали, тесно прижавшись друг к другу. Передний ряд присел на одно колено, уперев щиты в землю. Второй — поставил щиты сверху внахлест, так что их нижние края перекрыли верхний край щитов первого ряда. Кое-где за копейщиками встали воины с топорами на длинных ручках, способные поддержать воинов передних рядов. Строй ощетинился алчущей крови сталью.

В полутора сотнях шагов от северян ирландцы остановились чтобы сравнять ряды. Стрелки тут же начали засыпать викингов стрелами. По большей части стрелы вонзались в доски щитов, но некоторые находили дорожку в чешуе хирда, поражая людей в незащищенные доспехами руки и ноги.

Еще больший вред причиняли пращники. Увесистые камни с такой силой били по деревянным дискам, что слышно было, как под ними трещат кости. Несколько камней, удачно проскользнув по краю щитов, ушли внутрь строя, откуда тут же раздалась бешенная ругань. Пятеро воинов получили сильнейшие ушибы. У одного оказались сломаны ребра. Больше всех не повезло, как всегда, Хререку. Сильнейший удар пришелся ему прямо в лицо. Камень смял наглазники шлема, вдавив их глубоко в кожу. Брызнула кровь. Юноша со стоном вывалился из строя, слепо спотыкаясь, почти на ощупь добрался до одной из лодок и тяжело перевалился внутрь.

Обстрел продолжался. Укрываясь за щитом, из которого с тихим чпоканьем один за другим вырастали листовидные наконечники прошивающих доски насквозь стрел, Агнар в который раз клял себя, что никак не может натренировать воинов бить из луков из-за щитов. Дело даже не в том, что большинство северян считают такой способ боя бесчестным. Стрельба требует ежедневной монотонной тренировки, которую его лоботрясы, проводящие почти все свободное время в занятиях с оружием и учебных поединках, видите ли считают необыкновенно скучной.

Кошмаром любого северного конунга был отряд лучников держащийся в отдалении, с неиссякаемым запасом стрел. К счастью большинству армий, с которыми им приходилось иметь дело, не хватало ни стрел, ни, что еще более важно, терпения. Вот и ирландцы наконец-то решили, что привели строй в достаточный порядок. Подбадривая себя дикими криками, они бросились в наступление.

— Сомкнуть щиты! — По опыту Агнар знал, самым страшным является именно первый натиск.

Он не понял, зачем Раудри останавливал своих людей. Несущийся с холма строй почти тут же вернулся к первозданному хаосу. Пестро одетые фланги вырвались далеко вперед и смешались с застрельщиками. Тяжеловооруженные воины, потея под весом доспехов и оружия, наоборот подоотстали. Нет, подумал Агнар, все-таки правильные воинские построения не для горячих жителей этой земли.

По сигналу Агнара воины метнули дротики. Несколько десятков коротких копий с узкими граненными наконечниками взмыли в воздух и стальным градом посыпались на ирландский строй вонзаясь в щиты и тела. Накрытая стальной россыпью человеческая масса еще более смешалась, но катиться вниз от этого не прекратила.

— Держись крепче, песьи дети! — дурным голосом взвыл Асмунд.

Со страшным треском две линии столкнулись.

Первыми нарвались на разом ударившие копья легко вооруженные воины-вальхи. Люди Раудри как безумные навалились на щиты, пытаясь опрокинуть тонкий строй северян. Вестландцы выдержали натиск. Оставляя на зеленой траве цветные пятна мертвецов, легкая пехота вальхов, прыснула в стороны, давая дорогу подошедшим копейщикам.

Этот удар гораздо опасней. Две стены щитов столкнулись с оглушающим грохотом. Два строя уперлись один в другой, пихаясь копьями. Из-за спин и тех и других летят дротики и секиры на коротких рукоятках. С лодок по мечущимся вальхам гвоздят, вгоняя стрелу за стрелой в незащищенные доспехами тела, лучники. Ирландцы умирают десятками, но продолжают лезть, грозя попросту завалить постепенно поддающийся назад строй северян телами. Вальхи повисают на копьях. Бросаются через щиты. Что есть мочи молотят по деревянным дискам тяжелыми топорами. Воины Агнара, рыча и огрызаясь ударами, шаг за шагом отступают к ладьям.

* * *

Фергал, сжимая в руках верный топор с широким лезвием и потертой рукояткой, с холма смотрел на открывающуюся перед ним картину. Стальная стена — строй северян колеблется под нахлынувшим морем цветастых плащей. Колеблется, но пока еще стоит. Самая жестокая рубка идет по центру, где черный кабан намертво сцепился с золотым драконом. Знамена реют на ветру одно против другого. Стальная стена то вклинивается в разноцветье клановых цветов, то поддается назад. Но вот воины под красным знаменем поднажали, навалились всей массой. Теряя людей десятками, они прижали северян вплотную к ладьям. Еще чуть-чуть и лохланнцы не выдержат.