Упомянутая программа размножения закодирована в генетической молекуле вируса. Сама молекула размножаться не может, и в этом смысле вирус не является вполне живым организмом. Но он обладает способностью проникать в иммунные клетки человека. Там он перестраивается так, что его гены становятся частью генетических молекул самой клетки. В результате эти гены начинают выдавать инструкции по производству себе подобных, которые тут же становятся программами для множества новых вирусов. Одновременно другие гены вируса понуждают иммунную клетку производить белки, из которых строятся оболочки для всех этих новых вирусов. Дело кончается тем, что набитая новорожденными вирусами иммунная клетка буквально взрывается и гибнет, а из нее наружу, в кровоток, выходят сотни новых вирусов, готовых к внедрению в очередные иммунные клетки. И вот так это бессмысленное, не имеющее никакой цели «размножение ради размножения» как бы «попутно», но смертельно для человека, разрушает его иммунную систему.
Когда биологи вскрыли тайны вируса ВИЧ, специалисты-биохимики сумели на основе этих знаний создать химические вещества, блокирующие те или иные этапы процесса размножения вируса. Оказалось, однако, что в ходе длительной, миллионолетней борьбы за выживание сохранившиеся формы вируса приобрели запасные способы преодоления таких простых химических блокировок. Только в 1996 году ученым удалось создать комбинацию из трех различных веществ, которая как будто бы перекрывала сразу все пути вирусного размножения внутри иммунной клетки. Это и были упомянутые «коктейли». Их применение в короткий срок увеличило средний ожидаемый срок выживания зараженных СПИДом людей с 10 до 24 лет! Задача победы над эпидемией свелась теперь к наивозможно большему удешевлению этого метода лечения, а также как можно более быстрому и массовому внедрению его в страны Азии и Африки.
Вскоре, однако, выяснилось, что начали обнаруживаться люди, на которых не действуют ни эти «коктейли», ни созданные позднее дополнительные лекарства (всего их сегодня насчитывается семь). Это означало, что появились какие-то новые разновидности вируса, невосприимчивые к веществам, составляющим «коктейль». Сегодня считается, что такой невосприимчивостью обладает каждый пятый (!) новый больной. Учитывая, что СПИД уже поразил десятки миллионов людей, легко понять, что в новой группе счет тоже вскоре пойдет на миллионы, и таким образом борьба с эпидемией вступит на очередной виток.
На сей раз специалисты подготовились лучше. По меньшей мере, два многообещающих новых лекарства проходит сейчас последнюю проверку в США перед окончательным одобрением их американским Управлением продовольственных и лекарственных продуктов. Одно из этих лекарств направлено на то, чтобы предотвратить проникновение вируса в иммунную клетку путем блокировки главных «дверей», через которые вирус туда проникает — так называемого «хемокинного рецептора CCR5». Клинические проверки показали, что это лекарство успешно и быстро понижает количество вирусных частиц в крови тех больных, которые не реагировали на «коктейли», и к тому же не оказывает побочных воздействий. Второе лекарство использует другую стратегию — оно не дает генам вируса, уже проникшего в иммунную клетку, встроиться в генетические молекулы этой клетки. Оба лекарства найдены в результате длительного поиска и тщательной проверки — достаточно сказать, что фирма, создававшая первое лекарство, вела соответствующие исследования в течение 10 последних лет и проверила за это время несколько сот тысяч (!) различных веществ.
Однако специалисты отнюдь не считают сражение выигранным. Оба новых препарата, говорят они, это лишь отсрочка. Эти препараты предназначены для того, чтобы дать исследователям время для поиска новых, более мощных «коктейлей». Дело в том, что вирус ВИЧ, как это видно из истории с «коктейлями», быстро меняется, порождая все новые, невосприимчивые к прежним лекарствам виды, и вскоре «научится», скорее всего, обходить и новые лекарства. Но специалисты считают, что высокая эффективность этих препаратов серьезно — быть может, лет на десять — отсрочит появление очередных «невосприимчивых» разновидностей вируса, что даст ученым достаточное время для создания препаратов более широкого спектра действия.
А покамест СПИД «обрадовал» ученых другой — и совсем неожиданной — новинкой. Впрочем, возможно, тут даже не стоит употреблять кавычки, потому что речь идет о вполне серьезной надежде использовать вирус ВИЧ в борьбе против... рака. Вот уж воистину, клин клином вышибать! О чем идет речь, однако? Группа исследователей из медицинской школы при университете американского города Сан-Луи, работая под руководством доктора Хокинса, нашла в составе оболочки вируса ВИЧ такой белок, который способен сам по себе проникать в различные клетки, в том числе раковые, не вызывая при этом никакого заболевания. Если к тому же белку (он называется ТАТ) присоединить, как это сделали американские исследователи, другой белок (под названием БИМ), то ТАТ доставит его внутрь любой клетки, а поскольку БИМ имеет способность специфически подавлять рост именно раковых клеток, то, попав в них, он их убьет.
