Эта история учит, что при всей соблазнительной простоте «вулканической гипотезы» она не всегда оказывается подходящей, и порой объяснение катастроф следует искать на других путях. Такой урок тем более важен, что стоит нам на нашей машине времени продвинуться дальше в прошлое, до отметки «минус 250 миллионов лет», как мы обязательно столкнемся еще с одной такой же катастрофой, даже еще более жутких масштабов. Оказывается, не только млекопитающие (и мы в их числе) стали хозяевами планеты благодаря истреблению динозавров, но и сами динозавры воцарились на планете благодаря массовому истреблению предшествовавших им живых видов. На этой отметке, которая находится точно на границе между пермским и триасовым геологическими периодами, биологическая жизнь на Земле вновь претерпела чудовищно-катастрофическое прореживание: в течение считанных миллионолетий исчезло почти восемьдесят процентов всех обитателей морей и океанов и почти семьдесят процентов всех позвоночных!
Пермско-триасовое побоище было столь грандиозным — считают, что самым грандиозным за всю историю жизни на Земле,— что попыток его объяснения было куда больше, чем гибели динозавров. За последние десятилетия их накопилось столько, что одним их перечнем, как заметил американский биолог Гульд, можно было бы заполнить целый телефонный справочник. Тут были и вспышки сверхновых звезд неподалеку от Солнечной системы, и внезапные всплески космической радиации, и повсеместное опреснение земных океанов, и подвижки океанского дна, и неожиданные климатические катаклизмы, и гигантские процессы горообразования. Постепенно, однако, выяснилось, что все эти гипотезы несостоятельны, и к нашему времени «на кону» остались всего три.
Первой из них была теория американских геологов Шопфа и Зимберлофа, которая сразу привлекла внимание своей весьма правдоподобной простотой. Теория эта исходила из того факта, что пермско- триасовая катастрофа затронула прежде и больше всего живых обитателей моря, а эти существа, как показывает изучение пермских отложений, населяли прежде и больше всего мелководные моря, а не глубины тогдашних океанов. Исходя из этого, упомянутые авторы предположили, что исчезновение обитателей моря было вызвано быстрым и резким сокращением среды их обитания, то есть этих самых мелководных морей. Само же это сокращение они объясняли происшедшим именно в ту пору очередным слияние^ разрозненных континентов в единый суперматерик Пангею. При таком слиянии мелководные моря, разделявшие сближавшиеся континенты, в конце концов исчезали, и экологическая ниша планетарной жизни резко сокращалась. Это действительно была очень простая модель, но в ее пользу говорили многие геологические и палеонтологические данные, а также проведенные авторами математические расчеты.
Тем не менее у этой гипотезы тоже выявился один существенный недостаток. Ее правдоподобие резко снизил все тот же «тайминг». Теория не могла объяснить довольно большую — в геологических масштабах — скорость катастрофы, которую трудно было согласовать с весьма малой, прямо сказать, микроскопической скоростью сближения континентов. Поэтому буквально в последний год были выдвинуты сразу два других объяснения. Первое из них принадлежит Нолю Ренне из Геохронологического центра в Беркли (Калифорния) и опять называет виновником пермско-триасовой катастрофы извержение вулканов. Второе же, предложенное американцами Кноллем и Гроцингером, возлагает вину на фактор, куда более неожиданный и почти фантастический, объявляя причиной всего... гигантскую «отрыжку океана».
В отличие от предшественников, которые нашли не очень убедительные — с разницей в миллионы лет — соответствия между различными катастрофами и различными извержениями, Ренне нашел весьма убедительное — ибо практически идеальное — совпадение, причем именно для пермско-триасовой катастрофы. Применив метод радиоактивных изотопов, он построил очень точную (с погрешностью всего в десятки тысяч лет) хронологию тех давних событий и обнаружил, что начало великого истребления видов геологически точно согласуется с началом не менее великого сибирского вулканического извержения. Эта грандиозная и почти непрерывная цепь извержений, к которой один за другим подключались сотни и тысячи вулканов, располагавшихся тогда на пространстве нынешней Сибири, началась именно на переломе пермского и триасового периодов, продолжалась — практически без перерыва — около миллиона лет и привела к излиянию на поверхность нынешней Евразии около двух миллионов кубических километров лавы*
Просто жуть берет, когда представишь себе эту непрерывно грохочущую, огненно-черную, судорожно содрогающуюся титаническими взрывами миллионолетнюю ночь. А то была, несомненно, сплошная ночь, ибо пыль, поднятая всеми этими извержениями, наверняка и надолго затмила Солнце, вызвав существенное и длительное — в сущности, катастрофическое — изменение климата. Вдобавок выброшенный вулканами в атмосферу сернистый газ, соединившись там с водой, безусловно, изливался обратно на Землю убийственными ливнями ядовитой серной кислоты. Либо же сотнями тысяч лет каплями той же кислоты висел в воздухе, внося свой вклад в отражение солнечного света. Все это и было, считает Ренне, причиной гибели почти всего живого.
