Жизненная сила - [30]

Участок оказался неровным, пересеченным низкими горами, оврагами и усеянным бесчисленными вулканическими скважинами. Кратеры молчали, одни - столетие, другие, может быть, всего несколько дней. И все же это пространство оживляли похожие на деревья останки каких-то колоссальных грибов, слившихся в группы. Их черная, словно лакированная поверхность отражала дрожащий синий свет.

Медулла оссиум был настолько же прочным, как и мир прилетевших сюда капитанов. Это было нечто феноменальное не только по причинам избыточной освещенности или суперэффективного фотосинтеза. Первые находки подтверждали высказываемые ранее догадки: джунгли питались посредством корневой системы. Острые кончики их корней пробивали свой путь через поверхностные слои почвы, находя богатые термофильными бактериями горячие источники.

Но была ли водная экосистема продуктивной? Этот вопрос очень занимал Уошен, и для его изучения она выбрала маленькое, окруженное металлом озерцо. Их бригада прибыла строго по расписанию, и, два раза обойдя озеро, Уошен присела на валун из застывшего черного шлака. Остаток дня прошел в установке лаборатории и жилья, забора проб. В качестве меры предосторожности была выставлена охрана из трех компьютеров, которые не делали ничего путного, а только определяли потенциальную опасность каждой попавшей в их поле зрения споры.

Ночное время определялось специальным приказом.

Несмотря на немеркнущий свет, Миоцен приказала, чтобы каждый капитан спал полных четыре часа и еще час отдавал приему пищи и прочим ритуальным обязанностям.

По расписанию команда забралась в свои подвешенные над землей жилища, сняла полевую форму и легла, прислушиваясь к мерному шуму джунглей и считая секунды, когда можно будет снова встать.

Потом за завтраком все собрались тесным кружком и стали смотреть на небо. Крепкий ветер уносил прочь тучи, принося с собой все большую жару, все более сухой воздух и все более яркий свет. Серебристо-белая стена базового лагеря казалась ровной и недосягаемой и вопреки ожиданиям была хорошо видна благодаря прозрачному воздуху. Но из-за этой же яркости, искажающей расстояние, вдруг исчез из видимости мост. Могло показаться, что они остались единственными людьми во всем мире. Можно было забыть даже то, что сильнейшие телескопы наблюдают, как они сидят здесь в своих аэрогелевых креслах, едят по расписанию свой скромный завтрак и вытирают взмокшие от пота лица.

Дью сидел справа от Уошен и, когда она глянула на него, улыбнулся в ответ несколько заговорщицки, словно прочел ее мысли.

- Я знаю, что лам нужно, - вдруг заявила Уошен.

- И что же нам нужно? - эхом повторил Дью.

- Церемония. Некий обряд, прежде чем начнем работать.

Она встала и прошла к своему озеру, еще сама не зная зачем. Черноватая вода плескалась о ржавые камни. Опустившись на колени, она окунула руку в воду, ладонью сразу ощутив ее тепло, а между пальцами жирное присутствие грязи и жизни. Потом ее внимание привлекли огромные, как соборы, болотные растения, а рядом с ними - какая-то странная ловушка. Без сомнения, полная. Уошен встала, вытерла руку о форму и, осторожно отцепив ловушку, принесла ее к лагерю.

На Медулле оказалось множество псевдонасекомых. В ловушке обнаружилась шестикрылая стрекоза, опалово-синяя, размером с предплечье взрослого человека. Разглядывая находку вместе с другими, Уошен осторожно распутала свою жертву, расправила крылышки и тельце и взяла лазерный нож. Как только стрекозе отрезали голову, тельце ее вздрогнуло, и она умерла. Освободив от костей крылья, туловище и жирную грудину, Уошен отнесла все это в их небольшую полевую кухню. Разделка и приготовление заняли секунды. Затем Уошен взяла кусок горячего черноватого мяса и заставила себя откусить и прожевать.

Дью рассмеялся.

- А мы и не предполагали такого, - заметила другой капитан по имени Салюки.

- Приказ Миоцен. Если здесь вы заставите нас есть это насильно, мы вернемся к нашим пайкам, - заметил капитан двенадцатого ранга по имени Брок.

Уошен заставила себя проглотить мясо.

- Больше этого попробовать не захочется, - наконец вымолвила она, улыбаясь.

Впрочем, здесь не было никаких местных вирусов или токсинов, которые специально усиленная генетика не смогла бы разрушить или просто вывести из организма. Миоцен взяла на себя роль заботливой матери, но прилагать усилия было не к чему.

Уошен передала церемониальное мясо дальше по кругу.

Желая ублажить начальство, Салюки положила кусочек на язык и проглотила не разжевывая.

Брок сначала запротестовал, но потом повторил тот же трюк.

Следующие, рожденные уже на Корабле близнецы, Обет и Мечта, поморгали, закинув головы, и хором сказали Уошен «спасибо».

Последним оказался Дью. Он поначалу откусил весьма деликатно маленький кусочек, но потом, не кривясь, взял все оставшееся, вонзил свои белые зубы в жирное мясо и, тщательно прожевав, съел.

- Вовсе не так страшно, - возвестил он с легким смешком. - Если бы так не горело нёбо, можно было бы сказать, что я даже получил удовольствие.

Глава десятая

Недели безостановочной работы принесли свои плоды.

Медулла оссиум оказался вырезанным из самого сердца Корабля. Или, говоря более точно, из ядра молодой железной планеты, которая постепенно стала Великим Кораблем.