Желание быть не замеченным, полностью разбилось, когда я уже достиг края лагеря. Выходя из-за последней палатки, я нос к носу столкнулся с какой-то женщиной. От удара у неё слетел с головы венок из местных жёлтых цветов. Голубокрылые мотыльки, порхающие рядом, дружно слетелись и закружились над ним в странном танце. И это уже должно было насторожить, но соображал я медленно. Извинившись, я потянулся за упавшим венком, но вдруг услышал:
— Не надо.
Обернувшись, я увидел, что женщина как-то странно рассматривает мою персону.
— Вижу, у тебя знак Арга. Но одежда эта не твоя.
— Мне выдали…
Это всё пришло сейчас в голову.
— А ты уверен, что святой Арг твой покровитель? Может, эти вещи принесёт тебе ту же судьбу, что и её предыдущему хозяину?
— Вы его знали?
— Нет. Но вижу, что так оно и было.
— Кто вы?
— Анастасия Яхонтова.
— Вы друид?
Женщина рассмеялась:
— А ты никогда раньше друидов не видел?
— Нет, почему же… Я просто…
— Куда так спешишь?
— Ну… на охоту… людей кормить надо…
— А оделся, словно на войну. — Анастасия приблизилась и тронула рукой узоры на куртке, перебирая их пальцами, словно пыталась что-то прочитать. — Уверен, — сказала она, — ты даже не знаешь, что это значит.
Тут её пальцы замерли на руне Арга.
— Ну, я не эльф, конечно. Думал, что это просто узор.
— Почти. Это молитва к святому Аргу. Если бы он был твоим покровителем, то произнеся её, в критическую минуту ты мог бы ощутить его милость.
— И вы в это верите?
— Я - да. А кто не верит… сам видишь результат, — тут она показала на куртку.
— А как по мне: то тут дело случая. Жану просто не повезло, такое в бою бывает.
— Жану? Так звали предыдущего хозяина?.. Ты ни во что не веришь?
— Я - практик. Верю в то, что сам пощупал.
Анастасия усмехнулась.
— Пощупал?.. Держи, — и она протянула небольшой мешочек. — Это астральная пыль.
— Зачем она мне?
— Ступай к берегу. Там, недалеко от развалин есть древняя джунская стела. Рассыпь возле неё пыль, а потом скажи так: «Я следую своему выбору. И призываю мощь своего Покровителя».
— Что за…
— Не торопись с выводами. И поверь мне — ты кое-что «нащупаешь», — Анастасия снова усмехнулась и добавила беззлобно: — Практик.
— Да не буду я…
— Испугался?
— Нет. Глупости это всё! Бабушкины сказки.
— Значит испугался. Нежелание выглядеть глупым — это тоже страх… Да ты не бойся. К той стеле никто не ходит. Окромя крабов.
— Да ничего я не боюсь! — тут я уже завёлся. Сходил, блин, на охоту!
— А олени от тебя не уйдут. Тут ты не переживай, — Анастасия словно мысли мои читала.
— Хорошо. Куда идти?
— На юг. Вон туда.
— Слушайте, а вам от этого какой толк? Схожу я, или не схожу; позову — не позову… Что вам?
— Вернёшься — узнаем.
Сказал это она так, что у меня вдруг мурашки по телу пробежали. Идти тут же перехотелось, но я взял себя в руки, хотя чувствовал, что потом пожалею…
По темному небу неспешно катилась огромная луна. На берегу было тихо, и от того жутковато.
В астральном море лениво вращались циклопических размеров камни. Я взобрался на пригорок, подальше от назойливых крабов, снующих по берегу в поисках пищи, и уже полчаса как созерцал Астрал. Откуда-то из памяти возникли чьи-то слова, что те, кто жили в непосредственной близости от него, со временем менялись. А еще говорили, что и демоны — это суть проклятые Искры живших раннее в нашем мире, прозываемом Сарнаутом.
До стелы было недалеко, но подходить к ней я не спешил. Убедившись, что рядом кроме крабов никого, я спустился вниз и подошел к ней.
Это было сложенное из камней изображение то ли дракона, то ли ещё какого-то мифического существа, на голове у которого красовался огромных размеров кристалл голубоватого оттенка. Он пульсировал в такт астралу, и, может быть, был его порождением.
Наследие Джунов. Я обошел стелу вокруг и остановился у узоров, нанесенных «дракону» на животе. Скорее всего, это были какие-то надписи на языке давно сгинувшего народа.
Я вытянул мешочек друидки и развязал его: внутри лежал песок такого же голубоватого оттенка, как и кристалл на голове «дракона». Высыпав его на ладонь, я ощутил лёгкую пульсацию, и, подбросив астральную пыль вверх, негромко сказал:
— Я следую своему выбору. И призываю мощь своего Покровителя.
Ничего не произошло. Я простоял минуту, пока ветерок не развеял пыль поверху, но ни грома, ни молнии не увидел. Было по-прежнему тихо, лишь еле слышно шуршал песок под лапами крабов.
Уже в последнюю секунду, когда я хотел было выматериться, над головой зажглась маленькая золотая звездочка. Она росла и росла, пока не превратилась в ослепляющий свет солнца. Я зажмурил глаза и ощутил лёгкий толчок. Ветер взъерошил волосы на голове и чей-то очень тихий шепот сказал:
— Покровители сделали свой выбор…
Я открыл глаза: ночь, луна, крабы. Лишь на головках рукоятей сакса и фальшиона горели серебром руны Арга. Я тут же оглядел куртку: по узору от верха к низу пробежал ярко-белый огонёк, окончивший свой путь где-то за спиной. Руны ещё раз сверкнули и погасли.
— А-а-а-р-г-х-х-х…
Я обернулся: никого.
Магия. Наверняка… Это всё эльфийская магия. Говорят они…
Свои рассуждения я закончить не успел: из астрального моря на меня мчалось зеленоватое нечто. Оно так стремительно двигалось, что преодолевало разделявшую нас дистанцию за какие-то считанные мгновения.
