Железное сердце Вайолет - [36]

И все же вопрос оставался: где же принцесса? Куда она могла пойти?

В самом деле, мои дорогие?

ГЛАВА 36

За несколько часов до исчезновения Вайолет снова и снова перечитывала историю о Ниббасе. Она не могла остановиться. Она не могла замедлить шаг. История имела вес, смысл и голос. Она дышала ей в ухо и шептала на ее коже. Голос плел сказку вокруг сердца и крепко сжимал его, и все это время рассказывал ей вещи — ужасные вещи — и Вайолет верила им.

«ТЫ НЕ НАСТОЯЩАЯ ПРИНЦЕССА», — говорила ей история.

Она всегда в это верила. Это она всегда знала. И все же она поймала себя на том, что спорит, прибегая к тем же усталым трюизмам, которые слышала от матери.

— Но это так, — попыталась возразить Вайолет. — Я знаю, что это так. Я всегда…

«ПОСМОТРИ НА СЕБЯ, — говорилось в рассказе. — У ПРИНЦЕСС КОЖА ЦВЕТА ЯНТАРЯ, ЧЕРНОГО ДЕРЕВА ИЛИ СЛОНОВОЙ КОСТИ. У НИХ НЕТ ВЕСНУШЕК. У НИХ НЕТ РАЗНЫХ ГЛАЗ. ОНИ НЕ ОДНОБОКИ».

Вайолет опустила голову. Она должна была быть красивой. Она должна была быть идеальной. А теперь королевство погибло, и во всем виновата она. То, что ее беспокоило, было правдой. Так говорил Ниббас.

— И все же, — сказала Вайолет, поднимаясь. — Люди любят меня.

ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО ДОЛЖНЫ.

— И мой отец любит меня, — возразила она, чувствуя, как ее голос срывается. — И моя мать любила меня.

ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО ОНИ ДОЛЖНЫ БЫЛИ.

— Моя мать… — в отчаянии начала Вайолет.

ЕСЛИ БЫ ТЫ БЫЛА КРАСИВА, ОНА, ВЕРОЯТНО, НЕ УМЕРЛА БЫ. ЕСЛИ БЫ ТЫ БЫЛА КРАСИВА, ЕЕ ЛОНО ОСТАВАЛОСЬ БЫ СИЛЬНЫМ. У ТЕБЯ БЫЛИ БЫ БРАТЬЯ И СЕСТРЫ.

— Если бы я была красивой…

ТОГДА ВСЕ БЫЛО БЫ ПРЕКРАСНО, ДИТЯ. ВСЕ БЫЛО БЫ ТАК, КАК ДОЛЖНО БЫТЬ.

— Моя мать…

ЕСЛИ БЫ ТЫ БЫЛА КРАСИВОЙ.

— Моя мать…

ВСЕ СНОВА БЫЛО БЫ ХОРОШО.

Вайолет отнесла стопку книг в свою комнату и заперлась там. В дополнение к рассказу о Ниббасе у нее были истории, биографии и исследования в области искусства. Со временем ее коллекция увеличилась, и теперь она боролась под тяжестью своих книг. У нее были репродукции и картины всех принцесс Андуланских Королевств, сколько она себя помнила. Девушки с лицами, которые светились на странице. Мерцающие губы. Гладкие волосы. Глаза свежие, как дождь. Она встала перед зеркалом и посмотрела на свои тусклые волосы. Ее лицо не озарила обычная улыбка. Ее разномастные глаза были затенены темными, как пепел, кругами. Она поморщилась. Содрогнулась.

ЭТО МОЖНО ИСПРАВИТЬ.

— Но как?

ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО МОЖЕТ ТЕБЕ ПОМОЧЬ.

— Но я не могу. История гласит…

ЗАБУДЬ ИСТОРИЮ, КАК БЫЛО. ЕДИНСТВЕННОЕ, ЧТО СЕЙЧАС ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЕ — ЭТО ТВОЯ ИСТОРИЯ. ИСТОРИЯ ВАЙОЛЕТ.

Вайолет закрыла глаза и испустила долгий прерывистый вздох.

— Хорошо, — сказала она. — Жила-была девушка, которая загадала желание…

И ВМЕСТЕ С ЖЕЛАНИЕМ БЫЛО ОБЕЩАНИЕ.

— Что за обещание?

НЕТ ВЫГОДЫ БЕЗ ПОТЕРЬ, ДИТЯ. НЕТ СЛАВЫ БЕЗ ОТВЕТСТВЕННОСТИ.

— Что я потеряю?

ПУСТЯК, ДИТЯ. ТЫ НИКОГДА НЕ УПУСТИШЬ ЕГО. ТВОЙ НАРОД ЗАСЛУЖИВАЕТ НАСТОЯЩЕЙ ПРИНЦЕССЫ. ТЫ ЗАСЛУЖИВАЕШЬ КРАСОТЫ. ОТ ЧЕГО БЫ ТЫ ОТКАЗАЛАСЬ РАДИ ЭТОГО?

— От всего.

ОТ ВСЕГО.

— Я бы хотела… — Она наклонилась к зеркалу.

ДА…

— Я бы хотела… — Она чувствовала, что падает, и падает, и падает.

— Я бы хотела… — И она увидела, как зеркало становится все больше, раскрывается, как дверь, а потом озеро, потом океан, а потом небо.

ДААААААААААААААААА…

И точно так же исчезла та Вайолет, которую мы знали, та Вайолет, которую мы любили.

ГЛАВА 37

Между тем, должен признаться, я был немного раздражен. Моя история была испорчена, мой момент испорчен. Не было спасения ситуации, не было восстановления утраченной истории. Даже если бы я попытался, это была бы лишь тень того, что должно было быть — жалкая болтовня старика, вышедшего из расцвета.

Во всем виновата война.

Виновата была Вайолет.

Мир, казалось, отвернулся от меня и пытался посмеяться над моим поражением.

И хуже — хуже! — после того как короля наконец вытащили из комнаты с генералами и советниками, он повернулся ко мне.

— Ты знаешь ее лучше, чем кто-либо другой, Кассиан, — сказал он. — Найди ее. Пожалуйста.

Я покинул Большой Зал в отвратительном настроении, мои лучшие одежды развевались позади. Без сомнения, подумал я, она прячется. Еще одна эгоистичная игра от эгоистичной принцессы! Как же меня раздражала эта мысль! Я представил себе, как Вайолет подавляет хихиканье руками, слушая вместе с этим адским Деметрием, как топают туда-сюда шаги старших, как наши голоса становятся хриплыми от беспокойства.

И в тот момент я возненавидел эту девушку. На самом деле я ненавидел их всех: всех девочек, всех мальчиков, всех детей. Каждого.

Я направился в комнату Вайолет. Видите ли, я думал, что гувернантка и учителя Вайолет просто недостаточно тщательно осмотрели комнату вдоль и поперек и не проверили ее многочисленные закоулки, ниши и потайные места. Но я не нашел ее в комнате. На кровати лежало маленькое ручное зеркальце. Это была прекрасная вещь, напомнившая мне о нашей дорогой покойной королеве. Я поднял его и посмотрел на свое отражение.

Но потом произошло нечто очень странное. Моя седая борода, усталые глаза, обвисшая кожа — все исчезло. И на их месте, очень быстро, появился образ Вайолет. Она прижала руки к стеклу, подняла затравленные глаза вверх, пока они не нашли мои.