Жасмин. В поисках звездного сапфира - [9]

– Но это просто не может быть правдой! – возмутилась Жасмин. – Я только что достала осколок из ларца, и здесь не было никакого гуля!

Рамла нахмурилась.

– Хм. – Она постучала пальцем по губам.

Я что-то неправильно поняла? Нет... Я почти уверена... О, ну ладно! Вам не кажется, что маленькая тайна делает любое дело чуть интереснее?

Жасмин и Аладдин обменялись ошеломленными взглядами.

– Интереснее? – переспросил Аладдин. – Мы имеем дело с вопросами жизни и смерти!

– Я уверена, что вы готовы принять этот вызов, – хитро прищурившись, сказала хранительница. Она взмахнула руками, и множество шарфов закружилось вокруг нее.

– Подождите! – У Жасмин все еще было так много вопросов. – Как нам узнать, где находятся оставшиеся части сапфира?

– Это еще одна загадка! – весело закричала Рамла из водоворота коричневого, желтого и мерцающего золотом шелка. Через мгновение она исчезла.

Ахмед и его семья были потрясены:

– Это совершенно...

– Невероятно! – воскликнул в восторге Малик.

Мешок в руках Жасмин начал дергаться сильнее, словно пытаясь привлечь ее внимание.

– Он будто бы тянет меня в сторону... Похоже, на юг, – сказала она неуверенно.

Поскольку семья Ахмеда двигалась в этом же направлении, они предложили сопровождать искателей осколков до тех пор, пока их пути не разойдутся. Друзья с благодарностью согласились.

Пока Малик помогал Аладдину сворачивать ковер, Жасмин искала кочевника в зеленой мантии. Он был прав, утверждая, что сапфир разбили человек и гуль, и она хотела расспросить его подробнее о той версии легенды, но странного незнакомца нигде не было видно.

– Куда делся этот молодой человек? – спросила Сара, вторя мыслям Жасмин.

Абу указал на верблюдов и застрекотал, подняв лапку с оттопыренными четырьмя пальцами.

Все посмотрели на навьюченных кораблей пустыни.

– Откуда взялся этот верблюд? – удивился Ахмед, ведь раньше их было только три. Жасмин заметила, что одно животное было немного меньше других и его окрас, казалось, имел слабый зеленоватый оттенок.

– Может быть, он принадлежит тому другому кочевнику, – предположил Аладдин.

Ахмед шагнул к верблюду, но тот метнулся в сторону и исчез в буре.

* * *

Убежав в пустыню, верблюд превратился в ящерицу. Прозрачные перепонки, игравшие роль век, защищали его глаза от песка. Он помчался обратно в Аграбу. Недалеко от города он преобразился в змею и приблизился к небольшому отверстию в земле. Еще миг, и он скрылся в ямке, взмахнув напоследок чешуйчатым хвостом.

Глава 6

В толще песка под Аграбой раскинулась сложная сеть узких тоннелей, и все они сходились в одной точке – обширной подземной пещере. Там предводительница гулей Умаб собрала всех своих сородичей, которых насчитывалось около сорока, для объявления.

– Ветры снаружи усилились, и пока на их ослабление надежды мало, – начала Умаб. – До сих пор туннели не пострадали, но сейчас как никогда важно, чтобы все оставались подальше от проходов, ведущих на поверхность...

Большинство гулей парили над полом в виде призраков. Они напоминали людей, но тела их имели зеленоватый оттенок и были почти прозрачными. Ноги позволяли им ходить, но они также могли передвигаться, плывя по воздуху. Несколько гулей беспрестанно меняли свой внешний облик, лениво превращаясь из одного маленького существа в другое: из мыши в краба, из цесарки в черепаху. Они откровенно скучали и не слушали речей Умаб, стремясь поскорее вернуться в убежища и снова заснуть.

Пещера была украшена множеством блестящих предметов, которые так любили все гули, от латунных графинов до медных медальонов. Каждая вещь стояла на своей полке, вырезанной в красных глиняных стенах. Отражения некоторых предметов можно было увидеть в воде бассейна в гроте, спрятанном в глубине пещеры.

Лейли, одна из юных гулей, стояла возле грота, почти не обращая внимания на слова предводительницы. Ее внимание было сосредоточено на множестве входов в пещеру. Она ждала брата и всюду искала его следы. Куда он запропастился?

Вдруг Лейли почувствовала, как что-то сжало ее лодыжку. Она посмотрела вниз и увидела, что вокруг ее ноги обернулась змея. Она нахмурилась и сбросила ее.

– Где ты пропадал? – прошептала она змее, хотя уже догадывалась, каков будет ответ.

Змея упала на грязный пол и превратилась в жука. Он подлетел к лицу Лейли, трепеща зелеными крылышками.

Она отмахнулась от него и недовольно прошипела:

– Бедэйр! Прекрати!

– Лейли? Что случилось? – окликнула ее Умаб со своего места. Несколько их соплеменников бросили любопытные взгляды в глубь пещеры.

– Нет, ничего. Извините.

– Как я уже говорила, – продолжала Умаб, – туннели должны использоваться только для того, чтобы попасть из одной пещеры в другую. Не стоит разгуливать по ним просто так.

Между тем жук превратился в гуля.

– Я видел его, Лейли, – сказал он.

– Тссс!

Бедэйр понизил голос:

– Я видел кусочек сапфира!

– Если Умаб узнает, что ты снова вылезал на поверхность... – возмущенно зашептала его сестра в ответ.

– Ты меня не слушаешь.

– Я слушаю, – возразила Лейли. – И я уже говорила тебе, что я устала от твоих сказок. – Бедэйр давно без конца говорил о сапфире, не просто давно – столетиями! По его словам, Бедэйр и Ниддал, его лучший друг-человек, как-то раз решили посоревноваться, кто сможет быстрее забраться на вершину арки над въездными воротами в город и первым коснуться сапфира. Чтобы уравнять их шансы, Бедэйр превратился в человеческого мальчика. Ниддал выиграл, но его рубашка зацепилась за один из железных зубцов, удерживающих гигантский камень на месте. Бедэйр превратился в медведя, чтобы сильными лапами освободить Ниддала, и в результате сапфир вывалился из паза и упал вниз...