Зеркало вод - [22]

— Смотрите кого я вам привел! — воскликнул Себастиан.

Ребята обернулись, вскочили с мест и возбужденно зашумели. Себастиан представил одного за другим, добавив:

— Не знал, что приедешь сегодня, а то собрал бы всю команду.

Привлеченные шумом из купола спустились еще двое, и Роберт увидел Найджела, пилота из их пятерки. Старый приятель ошалело уставился на него.

— Здравствуй, Найдж, рад тебя видеть. — Роберт протянул руку.

— Как раз собирался тебя навестить, — замялся Найджел.

«Глаза виноватые, взгляд бегает. Да что же такое! Ему каждому повторять, что нет никакой вины?»

— Все нормально, Найдж, Магда мне объяснила.

Найджел облегченно выдохнул и повеселел.

— Слышал ты в Совете шороху навел.

— Совет закончился два часа назад, как же быстро распространяются новости! — усмехнулся Себастиан.

Он говорил в своеобразной полушутливой манере. Но Роберт хорошо представлял, как тот реагирует в экстремальной ситуации, спокойно и рассудительно. Башня требовала серьезного подхода.

— Так может позвать ребят? — спросил молодой парень с копной непослушных светлых волос, то и дело падающих на глаза. — Я мигом всем сообщу.

— Не нужно, — сказал Роберт. — Ребятам в ночную смену выходить, или мое появление равносильно аварии?

Операторы заулыбались и расселись по местам.

— Время, — сказал Себастиан, лицо его стало серьезным. — Роберт, присоединишься?

— Нет, с Найджелом посижу, — улыбнулся Роберт и пошел к лестнице, ведущей в купол, стараясь чтобы хромота не выглядела столь заметной.

Подниматься было тяжело, спина разболелась, он пожалел, что не воспользовался лифтом.

Под сводом вдоль стены находился еще один ярус терминалами. Роберт сел на свободное место со словами:

— Давно не бывал в наблюдателях.

— Прости, что не прилетели к тебе на помощь, — угрюмо пробормотал Найджел.

— Магда рассказала почему. И хорошо, что не приехали, не хватало еще жертв.

— Мы пытались обойти приказ. Я сдался первым, — Найджел поморщился. — Понимаешь, болевой порог у меня невысокий. Ребята выдержали дольше, но не намного. Больше всех продержалась Магда, думаю, исключительно на упорстве. И отдачей ее сильнее всех накрыло.

— Хм, не знал. Прости, — нахмурился Роберт. Магда не сказала, что они сопротивлялись. А он еще и бахвалился, нехорошо.

— Не думал, что нас настолько легко сломать, — невесело хмыкнул Найдж. — Никогда не делай такого с людьми, когда получишь право.

— Постараюсь, — пообещал Роберт, решив умолчать об откровениях Малкольма, и сменил тему. — Давно в Башне?

— Уже шесть лет.

— Нравится?

— Да, — Найдж улыбнулся, — неожиданно, правда?

— Ты всегда говорил: что угодно, но только не Башня. — рассмеялся Роберт.

— Ага, боялся… сам знаешь, чего. Но как-то попробовал и затянуло. И с э-ээ… выходом мне повезло, не так все страшно.

Роберт тихонько хмыкнул. Согласно суевериям и традициям Башни перед началом смены не принято упоминать об аварийном выходе.

В Башне путешествовали. Полеты к другим мирам, анализ информационного поля планет, составление звездных карт. Технология кантары — двигателя сознания — позволяла отправить разум оператора в странствие, когда его тело спокойно лежало в кресле, не покидая Тарру. Передвигались слоями. Чем выше слой, тем дальше летело сознание, тем больше получалось увидеть и собрать данных. Выходили обычно группой, где лидер вел, объединяя усилия и увеличивая возможности.

Но у путешествий имелась обратная сторона. В независимости от опыта и способностей операторов регулярно выбрасывало из системы — срабатывал аварийный выход. Сознание отключалось, часто вызывая неприятные ощущения. Кому-то выход давался легче, у кого-то происходило тяжело. Найджелу повезло, его выход оказался легким. Иногда аварийный выход задействовали специально, если сознание оператора уходило настолько далеко, что появлялся риск не вернуться. Именно по этой причине в Башне не работали женщины. Аварийный выход на женском сознании не срабатывал, что при определенных условиях могло привести к гибели оператора.

— Слушай, Найдж. Во время учебы, как ко мне относились окружающие? — внезапно спросил Роберт.

— А ты не помнишь?

— Не обращал внимания, меня это мало волновало.

— С чего вдруг понадобилось сейчас? — удивился Найджел.

— Любопытно, — Роберт пожал плечами.

— Не любили. Вернее, любили, только те, кто хорошо знал. Многие завидовали, статусу или таланту.

— Кто-то выделялся особо?

— Ну, конфликтные ситуации ты должен знать.

— Меня интересует скрытая неприязнь, — сказал Роберт.

— Нужно подумать, — Найджел потер лицо и улыбнулся. — Я же был на твоей стороне и мало общался с неприятелем.

— Меня боялись?

— Да, и многие. Считалось, что ты подавляешь, даже опасались с тобой летать. О нашей команде ходили страшилки.

— Всегда думал, что никого не заставляю, всего лишь поддерживаю баланс между свободой и дисциплиной.

— Верно. Тебе это отлично удавалось. И разгильдяйства не терпел, и закрывал глаза на второстепенные вещи, — согласился Найджел. — Еще о тебе слагали легенды: лучший пилот, самый быстрый.

— Восхищались и боялись, — резюмировал Роберт.

— В Башне до сих пор восхищаются, вон как ребята обрадовались. Но возьмем того же Себастиана. Он когда-то на практике попал к тебе на теоретический курс и долго возмущался, что его направили к ровеснику.