Земля обетованная - [25]

Ее восторг, когда корабль повиновался , грациозно оторвался от земли и стал подниматься в небо, был так велик, что она радостно воскликнула. Удивление на лицах старших женщин было таким, что Юдифь мгновенно почувствовала смущение, но заставила себя не извиняться.

"У нас крылья ангела," сказала она вместо этого, позволяя им разделить ее радость. "Согласно компьютеру, мы встретимся с Жезлом Аарона точно по расписанию."

Напряжение ощутимо спало, и Оделия передала информацию дальше пассажирам и в грузовой отсек. Они еще не были свободны, но хотя Масада имела перхватывающие суда, права Старейшин были твердо установлены, и любые надзорные за воздушным движением органы потратят много драгоценного времени, прежде чем чинить препятствия судну, пренадлежащему Эфраиму Темплтону.

У Оделии был файл с подходящим ответом на тот случай, если их запросят, и подходящее изображение мужчины, чтобы заполнить ее экран. Как ни странно, ничто не пришло с поверхности кроме автоматического сообщения о подтверждения курса и отсутствии препятствий по маршруту.

"Может быть," спросила Оделия, нарушая тишину в рубке, "что все настолько заняты приглядывая за мантикорцами, что они распустили контроль внутреннего движения?"

"Я полагаю да," согласилась Юдифь, но она не чувствовала полной уверенности.

Следующая странная вещь случилась, когда они приблизились к Жезлу Аарона. Юдифь уже собиралась отдать команду на открывание люка для шатла, когда они сами разошлись.

Сестры", сказала она, проверяя и перепроверяя угол и сокращая скорость шаттла. "Что-то не так".

* * *

Главный старейшина Истинных Освобожденной Церкви Человечества Симондс без сомнения был на видсамым старым человеком из тех, кого когда-либо видел Майкл. Его лицо было изборождено морщинами, кожа обвисла у шеи и туго натянулась вокруг опухших пальцев, веки опустились, но не закрыли пронзительный взгляд.

Несмотря на свой внешний вид, Симондс был не самым старым человеком, которого когда-либо встречал Майкл - не самым старым на сегодняшний день, поскольку Истинные решили, что использование пролонга является осквернением Господа. Таким образом Симондс был весьма вероятно моложе, чем многие преподаватели Майкла на острове Саганами. В отличие от них, однако, Симондс старел даже без замедления этого процесса, что ожидало реципиентов пролонга первого поколения.

Первый раз в своей жизни Майкл понял, что существует странная сила, которая приходит с физическими признаками возраста. Глубоко прочерченные морщины на высохшем лице Симондса провозглашали не только его годы, но заставляли представить, сколько мудрости должно быть было получено за его долгую жизнь. Это был интересный урок, и Майкл внезапно понял, почему Квентин Кайен тонировал волосы, чтобы создать впечатление, что он он седеет. Кайен знал, что масадцы будут уважать эти знаки возраста и пытался их приобрести.

На какое-то мгновение Майкл подумал, что ему следовало попробовать что-то подобное. Но он сразу отказался от этой мысли. Он был принцем Мантикоры. Ничто этого не изменит, и никакое косметическое старение не сделает гего большим, чем он есть.

Приветствия в честь Господа и его мудрости были произнесены, но Майкл не дорос бы до взрослого возраста в королевском дворце, если бы не научился распознавать нотки самовосхваления в мужском голосе, не было особенно трудным заметить их здесь. Глава старейшин Симондс был человеком очень довольным собой.

С тем, что, как надеялся Майкл, будет воспринято как скромность молодости, он предпочел молчать, пока посол Фалдо и г-н Лоулер произносили подходящие, льстивые фразы главе старейшин Симондсу, его помощникам главным старейшинам и очень немногим простым старейшинам, которым позволили присутствовать на этом первом частном собрании.

Он держался очень хорошо, пока двери не скользнули, открывая небольшую группу людей, которые определенно не были масадцами. Как и дипломаты посла Фалдо, они были в гражданской одежде, но это были не развевающиеся одежды масадцев. Вместо этого они носили опрятную, ровных линий одежду в стиле Народной Республики Хэвен.

По вводным посла Фалдо Майкл помнил, что Хевы также обрабатывают масадцев. Глава старейшин Симондс был слишком хитрым политиком, чтобы упустить такую возможность показать другой стороне этот знак расположения, которым считалось присутствие Майкла. Майкл помнил о присутствии Москвы и сдержал губы, пытавшиеся скривиться в циничной усмешке.

Мы видим ваш тяжелый крейсер и поднимаем ставку одним наследным принцем, подумал он, но не позволил своему веселью отразиться на своих манерах также, как он отвечал на вводных инструктажах.

В самом деле, это было достаточно легко сделать. Майкл был одним из маленькой горстки людей, которые знали, что смерть короля Роджера III, была не несчастным случаем, а убийством, убийством запланированным и оплаченным Народной Республикой Хевен. Бет убедили, против ее собственных побуждений, держать это тайне, и Майкл должен был сделать то же самое, но его тон был прохладным, когда он принимал поздравления посла Акуминаты о его завершении острова Саганами.