Метеоритный ливень каплями жидкого серебра стучал по изящному корпусу звездного корабля. Рене Корда, капитан, владелец и, по правде говоря, единственное живое существо на борту, устроившись на капитанском мостике, наблюдал за битвой камня и металла и представлял себе тихий, мелодичный звон, похожий на стук дождя по железной крыше домика в Теннесси, где он родился.
Капитан задремал, но его разбудил задорный женский голосок:
– Эй, босс! С нами тут кое-кто связался, она назвалась Региональным Представителем Старой Терры!
– Я занят. Пусть убирается.
– Босс! Там сказано «срочно». Тебе не кажется, что с ней следует хотя бы поговорить?
– Я слушаю дождь…
– Солнце мое!.. Там сказано «срочно».
– Ладно, Коломбина. Дай мне минутку, чтобы собраться с мыслями, а потом соедини с этим Представителем.
Капитан развернул кресло таким образом, что теперь он сидел совершенно прямо. Из ручки достал зеркало и проверил, все ли в порядке.
Средний рост, серо-голубые глаза, коротко остриженные светлые волосы… Он не выглядел на свой возраст – от мальчишки, жившего когда-то в Теннесси, его отделяло целых три столетия. Естественно, пришлось выложить немалые деньги за пилюли, подарившие ему эти годы и цветущий здоровый вид.
– Соединяю, босс, – проговорила Коломбина. – Думаю, зеркальце стоит спрятать.
Рене Корда послушно убрал зеркало и снова пожалел, что наделил свой корабельный компьютер таким дерзким нравом. Он уже множество раз собирался переписать личностную программу, но что-то его останавливало. Разве у него были еще какие-нибудь друзья?
На видеоэкране появилась женщина с привлекательным лицом, если вам, конечно, нравится вычурный макияж, столь модный сейчас на Старой Терре, – Корда был от него не в восторге; волосы уложены в аккуратную прическу, а фигуру скрывало свободное одеяние, принадлежность высокопоставленного государственного чиновника.
– Я имею честь разговаривать с Рене Кордой, капитаном и владельцем «Коломбины», Создателем Вселенных первого ранга?
– Именно.
Корда не собирался облегчать жизнь Региональному Представителю и вступать с ней в светскую беседу – в конце концов, она нарушила его сладостные грезы. Прошло уже довольно много времени с тех пор, когда он был вынужден потворствовать капризам правительственных чиновников.
Региональный Представитель Терры совершенно не обиделась на резкость Корды, и он – в уме – наградил ее двумя очками за выдержку. Ради работы она сумела отставить в сторону личные чувства.
– Мистер Корда, меня зовут Кончита Дэвеню. Я Региональный Представитель правительства Старой Терры и присоединенных планет.
– Счастлив познакомиться, – заявил Корда, в тоне которого можно было отыскать все, что угодно, кроме удовольствия.
– Недавно нам пришлось столкнуться с очень серьезной проблемой, – продолжала Кончита Дэвеню. – И мы нуждаемся в вашей помощи.
Корда чуть наклонился вперед:
– Я вышел в отставку. Представитель Дэвеню. А это означает, что я больше не занимаюсь никакими «проблемами».
Впервые на раскрашенном лице Кончиты Дэвеню промелькнуло легкое раздражение, которое, впрочем, никак не отразилось на ее голосе.
– Нам известно, что вы вышли в отставку, мистер Корда. Однако, когда мы ввели все необходимые данные в компьютеры и попросили рекомендаций на предмет того, кто лучше всех способен справиться с возникшей кризисной ситуацией, ваше имя возглавило список, причем с большим отрывом.
– Я польщен, – проворчал Корда, – но отказываюсь от какой бы то ни было работы.
– Отлично, – холодно кивнула Представитель Дэвеню. – У меня для вас есть предложение. Поскольку вы были столь добры, что ответили на мой вызов, может быть, вы окажете еще одну любезность и позволите мне рассказать, с какой проблемой мы столкнулись. Если она вас заинтересует, вы согласитесь поработать на нас; если же нет, возможно, порекомендуете кого-нибудь, кто смог бы с ней разобраться. По крайней мере, таким образом мы сумеем сократить список, выданный компьютером.
– Значит, там у вас целый список, – протянул Корда.
– Да, – ответила Дэвеню, – но процент шансов на успех у других кандидатур не столь высок, как у вас.
– Понятно.
Корда задумался. Представитель Дэвеню нарушила его покой, мечтательное настроение прошло, и, если быть честным с самим собой, приходилось признать, что ему стало интересно, какая же важная проблема могла вынудить правительство уговорить его снова взяться за дело.
– Хорошо, я окажу вам услугу и выслушаю. Представитель Дэвеню одарила его строгой, профессиональной улыбкой, причем весь ее вид говорил, что она с удовольствием сообщила бы Корде, куда ему следует засунуть свою услугу. Однако голос оставался вежливым и совершенно спокойным:
– Благодарю вас, мистер Корда. Я пошлю на ваше судно стандартное соглашение о конфиденциальности. Когда вы его прочтете и одобрите, мы продолжим разговор.
Экран потемнел.
– Вот это да, солнце мое! – взвизгнул компьютерный голос «Коломбины».
– Думаю, ты ее здорово разозлил!
– Вполне возможно, – ответил Корда. – Соглашение пришло?
– Пришло, и я его уже просмотрела. Кажется, все в порядке, солнце мое.
– Поставь печать и отправь назад, – приказал Корда. – И еще, Би?
