Земли конфликта - [43]

— Маловато нам Архей воды наколдовал! — пробормотал Кер-Лаеда. — Пить-то как хочется в этих краях…

Они уже давно ограничили себя в питье, но воды оставалось не больше половины фляжки, а идти было еще целый день, не учитывая обратного пути; на сей счет, Кер рассчитывал пополнить запасы внутри Горы. Впрочем, вода бы давно закончилась, не решись они воспользоваться дорогой на Драго'Дар, вдоль которой для проходящих безводной пустыней войск через каждые несколько миль были устроены колодцы. Прошедшие в последнее время многочисленные отряды вычерпали их почти досуха, но все же в одном Церберус ухитрился набрать воды — мутной, грязной, однако же, пригодной для питья. Но с той поры прошел целый день, а найти воду в пустыне нечего было и надеяться. Наконец, утомленный своими заботами, Кер отложил их на утро и уснул. Во сне ему виделись огни похожие на горящие алчной злобой глаза, и темные ползучие тени. Звериные шорохи сменялись душераздирающими криками, наводившими на мысль о пытках. Путая сон и явь, Кер несколько раз вскакивал, но видел вокруг лишь непроглядную тьму да силуэт Макси которая, судя по всему, вообще не нуждалась в отдыхе и караулила всю ночь. В этот миг земля под ним содрогнулась, и дворф услышал отдаленный рокот, словно раскат заточенного под землей грома. Красный отблеск озарил тучи и угас, Гора тоже спала беспокойно.

Ненавистная ночь отступала медленно и неохотно. Рассвет был блеклым и тусклым, ибо вблизи от Проклятой горы ему противились извергаемые ею дымные тучи и наплывавшие со стороны Алтаря Теней тени свитые вокруг Нефарианом. Макси сидела, прислонившись спиной к камню и не двигаясь, глядела в небо. Кер задумчиво смотрел на гору и прикидывал расстояние оставшееся до нее.

Они даже вообразить не могли, каким мучительным окажется последний день пути к Проклятой горе. Болело решительно все, а во рту пересохло так, что никто не мог проглотить даже крошки. Далеко на юго-востоке в черном небе сверкали молнии — похоже надвигалась гроза. Но хуже всего было то, что с каждым шагом становилось все труднее дышать. Извергаемый горой едкий дым обжигал горло и ноздри.

Глаза у друзей слезились, головы шли кругом, то и дело они спотыкались и падали. Но несломленная воля продолжала их вести вперед. Гора вырастала: скоро она заслонила собой все и вздымалась над ними чудовищным нагромождением пепла, застывшей лавы и опаленных камней, из которого к облакам возносился остроконечный конус. Прежде чем длившиеся весь день багровые сумерки сменились настоящей ночью, путники доковыляли до самого подножия.

Пыхтя и спотыкаясь, путники начали подниматься между нагромождениями камней. Склоны хоть и сильно разрушенные оказались довольно пологими. Кер оглянулся назад. Проклятая гора в действительности была ниже, чем казалось с равнины. Изрезанные загроможденные скальными обломками склоны поднимались над равниной тысячи на три локтей, а под ними, подобно увенчанной зазубренным колпаком дымовой трубе, примерно на половину этой высоты возносился центральный конус. Друзья уже осилили больше половины склона и задымленная, окутанная тенями долина Драго'Дара осталась далеко внизу. Макси подняла глаза к верху, и с ее губ едва не сорвался крик — наверху, среди расщелин и глыб отчетливо виднелась тропа. Она поднималась с востока, петлями обвивала гору и заканчивалась где-то на южной стороне конуса. Макси поняла, что стоит им вскарабкаться чуть повыше и дальше они смогут идти ровной дорогой. И смогут таки добраться до Горы. В сердце вернулась надежда.

— Ее как нарочно для нас устроили, — пробормотала она себе под нос, — иначе нам бы нипочем не добраться.

Конечно, тропу проложили отнюдь не для "Кошмара". Макси и не догадывалась, что смотрит на Нефарианову дорогу, что вела от Алтаря теней к Чертогу огня. Выбегая из ущелья на северо-западе Пылающих степей, она проходила по огромному, перекинутому через бездонную пропасть стальному мосту, лига за лигой тянулась по равнине Драго'Дар, спиралью взбиралась на гору и ныряла в темный проем в стене конуса, смотревшей на юг с обратной стороны балкона Темного Крыла, в окутанной тенью твердыне Нефариана. Потоки лавы и камнепады нередко загромождали дорогу, но бесчисленные рабы приводили ее в порядок снова и снова.

Это был бы последний рывок. Входить в гору уставшими и обессиленными означало обрекать себя сразу же на гибель. Друзья укрылись за нагромождением камней у восточного склона горы недалеко от тропы. Решено было остаток дня провести здесь, отдохнуть, подкрепиться набраться сил и с наступлением нового дня быстро проникнуть в гору, найти интенданта и сразу же убираться из владений Нефариана.

Караулили по очереди, ночь была нескончаемо долгой; пепел и дым проклятой горы полностью застилали небо, и даже слабый звездный свет не освещал землю под ногами друзей. Примерно часа через три после полуночи Макси, очередь которой была караулить разбудила друзей. Пришла пора действовать, друзья быстро собрались и под укрытием парапета побежали в распахнутые ворота черной горы.

Однако на воротах стояли два огромных огра. Огры плохо видят ночью, да и умом особым не отличаются, но убить их бесшумно не представлялось возможным. Даже если бы удалось обоим ограм одновременно отсечь головы, то мертвая голова все равно еще какие-то пару секунд смогла бы кричать, а этот шум наверняка привлек бы к воротам нежелательное внимание. Обойти же их тоже было никак нельзя: оба огра стояли по бокам от входа и смотрели прямо на дорогу перед собой. В одной руке у каждого был факел, а в другой огромная дубина утыканная шипами.