И вдруг он узнает, что Кейси вернулась и ищет себе мужа по объявлению!
Слейтер тряхнул головой. Подумать только - малышка Кейси! Он учил ее ездить на велосипеде, помогал делать домашние задания. В пятнадцать лет - угловатая неуклюжая девчонка, к семнадцати она выросла в красавицу, из тех, кого мужчины провожают восхищенными взглядами, а женщины при виде их зеленеют от зависти.
- Вспомнил! - заорал вдруг Зануда с другого конца зала. - Вспомнил, как звали того парня! Джек Слейтер! Должно быть, родня тебе? Брат? Или кузен?
Слейтер понял, что старик не отвяжется. Что ж, почему бы и не сказать правду? Какая разница?
- Отец, - коротко ответил он.
- Да брось! - присвистнул Зануда. - Ты же говорил, что ты один на всем белом свете!
- Так оно и есть, - угрюмо подтвердил Слейтер.
Зануда еще что-то бормотал об отцах и детях, но Слейтер его не слушал - он снова перечитывал объявление Кейси.
Гибель Джини стала страшным потрясением для них обоих. Тогда, десять лет назад, он уехал, оставив Кейси сражаться с горем в одиночку. Может быть, судьба дает ему возможность загладить вину.
Решено: он возвращается в Грэнит-Ридж.
«Что- то неладно, -думала Кейси, сворачивая с главной дороги на гравийный съезд, ведущий к дому. - Только не понимаю, что?»
То ли воображение у нее разыгралось, то ли горожане и вправду как-то странно на нее смотрели. Не просто смотрели - пялились во все глаза. Кое-кто даже поднимал брови и качал головой. А Джун Биндермейер - в этом Кейси могла поклясться! - прошипела ей вслед что-то обидное.
Странно все это.
Что могло произойти за две недели, пока их с мальчиками не было в городе? Воспользовавшись летними каникулами, Кейси взяла сыновей с собой в Даллас - подыскать племенную кобылу, которая положит начало ее делу. За три дня она осмотрела не меньше дюжины кобыл и наконец остановила свой выбор на гнедой красавице по кличке Мисс Люси. Лошадь стоила дорого, но Кейси за ценой не стояла. Кобылу еще не привезли, и, не теряя времени, Кейси поместила в «Грэнит-Ридж газетт» объявление о покупке племенного жеребца.
Неужели из-за этого объявления на нее так смотрят? Да нет, ерунда. Покупка и продажа лошадей в здешних краях - обычное дело.
Тряхнув головой, Кейси выключила мотор и взглянула на сыновей. Восьмилетний Коди и Трой - в будущем месяце ему исполнится семь - спали вповалку на заднем сиденье. Ребята устали, и не удивительно - последние две недели принесли им массу новых впечатлений: родео в Далласе, аттракционы в Арлингтоне, водный парк в Форт-Уорте… Да, мальчишки надолго запомнят эти каникулы.
И неважно, что такие развлечения ей не по карману - ребята заслужили праздник. Особенно после всего, что творил с ними их папаша: таскал за собой из города в город, бросал одних в гостинице ради своих репортажей. Дети ему всегда только мешали.
Коди заворочался и сел.
- Мы уже дома? - спросил он, протирая глаза.
«Дома»… Они переехали всего два месяца назад, но мальчики уже считают ранчо своим домом. Улыбнувшись, Кейси погладила сына по голове.
- Да, дорогой, мы дома.
Тут Коди заметил, как удобно разлегся брат у него на ногах, и толкнул Троя.
- Эй, слезай!
Трой открыл глаза и зевнул.
- Мам, а можно нам с Коди пойти к Брайану? Мы ему покажем наши новые игрушки!
- Можно, но завтра. Уже темнеет, а нам еще нужно сумки разобрать.
Мальчики попробовали было спорить, но Кейси их уже не слушала. Втроем они вошли на кухню через заднюю дверь. На автоответчике мигало число звонков: пятнадцать. Неужели пятнадцать фермеров жаждут продать ей жеребца? Кейси ожидала от силы пяти-шести звонков… И почтовый ящик переполнен - откуда столько писем?
Кейси уже почти разгрузила сумки, когда раздался звонок во входную дверь. Кто бы это мог быть? Может быть, Сэнди, мать Брайана, что присматривала за домом и за лошадьми?
Убирая в холодильник молоко, Кейси вдруг заметила, что в доме стало подозрительно тихо.
- Коди! Трой!
Они стояли перед застекленной дверью, уставившись на человека, очень высокого человека в джинсах и клетчатой рубахе. Черная ковбойская шляпа, надвинутая на лоб, закрывала лицо. Кейси не тяготилась одиночеством, но в такие минуты, как сейчас, жалела, что не завела собаку.
- Акасия Донован? - донесся до нее глубокий, странно знакомый голос.
Акасия? Никто никогда не называл ее полным именем! Никто, кроме…
Кейси торопливо включила свет на крыльце. Незнакомец снял шляпу и широко улыбнулся.
На миг она перестала дышать. Не может быть! Нет, это просто невозможно! Слейтер.
Десяти лет как не бывало - она вдруг почувствовала себя неуклюжей девчонкой, безумно влюбленной в брата подруги.
- Слейтер! - прошептала она.
Он кивнул.
- Да, Кейси. Это я.
Неуверенными шагами она приблизилась и вгляделась ему в лицо. Слейтер стал старше: прибавилось морщин, в густых темных волосах появилась седина. И весь он какой-то усталый, потрепанный. Совсем другой - и все же такой знакомый!
- Собираешься продержать меня здесь всю ночь? - словно издалека донесся его насмешливый голос.
Дрожащими руками Кейси открыла дверь, мальчики молча отступили, и Слейтер вошел. Как же ей захотелось броситься к нему в объятия, но Кейси не сделала этого - просто стояла, чувствуя, как растет тупая, давящая боль в груди.
