Еще склянки не пробили шести утренних часов, как на берег пришли провожающие. Среди них были папы и мамы, педагоги и школьники. Пришел и дворник Никита.
Он бережно держал в руках клетку с голубем.
— Дорогие хлопцы, — сказал он, церемонно поклонившись ребятам, — сердечно прошу вас испытать голубка. Отпустите его с Тендры[1] с письмом ко мне, окажите любезность.
— Пожалуйста, дядя Никита!
Пока Борис привязывал клетку с почтовым голубем к мачте, Никита говорил:
— Глядите за ним, дорогие хлопцы. Кормите три раза в день коноплей — вот она в кульке, — поите чистой водой.
— Ладно, дядя Никита, не сомневайтесь, — заверил Борис. — Только вопрос — долетит ли?
— Долетит, безаварийная птаха, — сказал Никита.
Вслед за поручением Никиты посыпался целый ряд других. Для пополнения биологического кабинета школы требовалось привезти гербарий, коллекцию бабочек и редкие экземпляры водорослей.
— Смотрите не забудьте. Экспонаты везите бережно, не повредите, — то и дело напоминал заведующий учебной частью, биолог Николай Петрович Королев.
Коля Матюшенко брал с собой незаконченную модель клипера. Стуржа собирался взять кожаный мяч, но потом раздумал и передал его на хранение Колиной маме. Линецкий взял с собой книги, Майя Фомина сетку для ловли бабочек. Елена Александровна принесла сыну целую корзину пончиков, вертут, пампушек.
Когда Борис только чуть-чуть поднял салфетку, которой была заботливо накрыта корзина, у него просто потемнело в глазах.
— Что ты со мной делаешь, мама? — горестно проговорил сын. — Меня и так дразнят сластеной, а теперь я еще прослыву обжорой!
— Моряк должен есть за троих, — совершенно серьезно ответила Елена Александровна.
— Но я же лопну! Ну, давай, чтобы никто не видел… — И Борис поспешно утащил корзину на камбуз.
Багаж Шевчука, состоявший из нескольких громоздких свертков, привлек всеобщее внимание.
— Что у тебя такое? — спросил Матвей Корнеевич.
— Холст, краски, палитра. Я буду писать море.
Пришла и дряхлая бабушка Майи в синих очках.
— Майечка, где ты? — тонким голоском кричала она.
— Я здесь, бабушка, на баке!
— На баке? Какой такой бак?
— На корабельном… Сейчас сойду на берег и объясню.
Час отплытия приближался.
Молодые матросы, чувствуя на себе взгляды провожающих, смущались и старались заняться каким-либо серьезным делом. Но все было тщательно подготовлено к отплытию. Кое-кто из команды немного позировал.
Борис в горделивой небрежной позе стоял то на баке, то на корме, то с видом сурового морского волка беседовал со знакомыми о путешествии, словно речь шла о простой поездке в Лузановку.
Стуржа тоже бравировал, надвинув на самые глаза козырек жокейки.
Коля был задумчив и тих.
Красная от волнения Майя Фомина объясняла бабушке, что такое бак.
Алеша, Нина, Херсоненко с нетерпением ждали команды «Все на борт, ставь паруса!». Линецкому и Шевчуку немного взгрустнулось — то ли им было жаль расставаться с родными, то ли тревожила неизвестность. Что ждет их вдали, в безбрежном синем просторе?
Позже всех пришла Вера Михайловна Чижикова. Она хозяйски осмотрела шаланды и осталась довольна осмотром.
— Ну, мореплаватели мои, держитесь! — сказала она. — Алеша, смотри за Ниной, а ты, Нина, присматривай за Алешей.
Утро предвещало солнечный день. Шумел порт и рокотом судовых лебедок о чем-то веселом и радостном кричал морю.
Но вот голоса провожающих умолкли. К воде подошли Матвей Корнеевич, Петр Ильич и Анна Алексеевна.
— По левому борту стройся! Вахтенным поднять флаги! — раздалась команда.
Флаги взлетели.
Команда выстроилась. Наступила торжественная тишина. Матвей Корнеевич поднялся на палубу «Анастасии», Петр Ильич — на палубу «Стрелы».
Анна Алексеевна еще ближе подошла к воде.
— Ребята, желаю вам самого самого счастливого плавания! Море широкий путь! Дружите с ветрами!
Паруса развернулись, и шаланды сразу устремились в морскую даль, навстречу солнцу.
