Заветный источник силы - [22]

- Ч-что... - не смогла выговорить Кики. - Что ты сделала?

- Не знаю, - честно ответила я. - Но мне кажется, что нам стоит уходить.

- Куда? Сзади волки, впереди скорее всего царство мёртвых. А я туда не спешу, знаешь ли...

- Давай пока просто выйдем из палатки...

Мы вышли. Снаружи ничего не изменилось - всё так же журчал источник, солдаты стояли в тех же позах, никакие ворота не разверзлись.

- Ну, - предложила я, - давай глянем, что там за вход. Если что - переночуем и вернёмся, может, волки уже испарятся...

Обнаружить вход оказалось делам несложным - просто ещё одна пещера, которую, к тому же, видно издалека. Обрадовавшись находке, я махнула в её сторону рукой и случайно сбила шлем с наклонившегося воина.

- Ой, извините, - зачем-то сказала я. Мумифицированный скелет повернул голову и зашипел. Мой истерический визг разнёсся по пещере, заставив вздрогнуть всю армию. Не выдержав взгляда пары тысяч пустых глазниц, я отвернулась и побежала к ближайшему выходу - входу на тот свет.

Кики не отставала. Более того, в паре мест она опередила меня на поворотах, благодаря кошачьей гибкости. Так, с криками мы влетели в пещеру и пробежали по ней почти сотню метров, пока я не врезалась в чью-то мягкую грудь.

- Что нужно тебе в царстве мёртвых? - послышался низкий раскатистый голос. Я отскочила на пару метров, разглядывая незнакомца. Высокий, статный, каштановые волосы до плеч - он будто сошел с картины. Как и его корона. Точно, я же видела его в галерее, когда забралась туда погреться!

- Император... - шепотом подтвердила мои догадки подруга.

- Что нужно тебе в царстве мёртвых? - повторил он, глядя мне в глаза и заставив поёжиться.

- Кто ты? - решила я ответить вопросом на вопрос.

- Я - страж этих врат, - спокойно ответил император. - Когда-то я совершил ошибку и стою здесь во искупление. Что нужно тебе в царстве мёртвых?

Вопрос, на который у меня не было ответа, начал постепенно раздражать. Я не знала, что ответить, но тут встряла Кики:

- Ты не нашел её?

- Нашел, - тем же непроницаемым голосом ответил он. - Но она отказалась возвращаться.

Его голос чуть дрогнул, или мне показалось?

- Что нужно тебе в царстве мёртвых?

- Ничего! - наконец решилась ответить я.

- Это... - он сделал глубокомысленную паузу, - правда. Тебе рано здесь находиться. Ты должна уйти. Потом увидимся.

- Но мы не можем уйти... - попыталась объяснить я, но призрак... умертвие? зомби? Короче, страж был непреклонен. Он взмахнул рукой, выпуская облако зелёного пара. Дышать оно не мешало, но видеть мы не могли. Через несколько секунд, когда облако рассеялось, вокруг нас находилась вечерняя опушка.

- Вот и... всё? - спросила Кики. Я неуверенно кивнула.

- Мне как-то неуютно от его слов, - я прошлась, разминая ноги. - Ну, тех, что потом увидимся. Не, я понимаю, что все мы когда-нибудь того, но это как-то... жутковато.

- Ну, по крайней мере, мы спаслись от волков и мертвецов... - девушка потянулась и зевнула. - Что будем думать с ночлегом?

- Ну, я бы жильё нашла... Блин!

- Что там? - Кики проследила за моим взглядом. - Бли-ин... И как они нас нашли?

В свете заходящего солнца мы увидели два огромных волчьих силуэта, вновь преследовавших нас.

- Бежим?

- Куда?

- Логично...

Силуэты приблизились почти вплотную, солнце окрасило их в розовый, придавая волкам некую романтичность. Я выбрала заклинание, которое их возможно отпугнёт, но тут за моей спиной раздался суровый мужской голос.

- Замрите. Они плохо видят.

- Плохо видят, - не шевелясь, повторила я. - Плохо чуют. Плохо охотятся. Что они делают хорошо?

- Убивают.

Мимо нас прошел высокий мужчина. Даже высокий - это не то. Мимо нас прошел настоящий гигант. Я не разглядела лицо, но даже со спины он внушал трепет. Двухметровый рост и почти такая же ширина плеч. Он был создан для войны, и война выковала его. Могучий кулак тут же обрушился на череп одного из волков, и тот рассыпался песком. Точнее, он просто растворился, как и любое проявление магии, а осыпался песок с дороги. Второй волк напал на противника, но тот, с неожиданной для такого скалоподобного тела гибкостью увернулся, схватил нападающего за ноги и разорвал надвое. Да, с реальным противником это выглядело бы ещё эффектнее...

- И что вы тут делаете? - громогласный голос вновь обратился к нам, и я наконец разглядела лицо его обладателя. Седая борода, россыпь морщин - всё это внушало ещё большее уважение к такому могучему телу в столь преклонном возрасте. Растянутый в добродушной улыбке рот показывал, что допрос здесь устраивать никто не собирается.

- Мы убегали от охотников на зверолюдей, - я предъявила кошачьи уши подруги. - И искали ночлег.

- Ну пошли тогда ко мне, - кивнул он. - Расслабитесь хоть. А то мертвым духом от вас так и несёт...

Он развернулся и начал пробираться сквозь дубраву. Мы осторожно двинулись вслед, благо он оставлял за собой широкую просеку. Солнце уже опускалось за горизонт, когда мы наконец вышли к дому. Довольно внезапно вышли, надо сказать, вот мы пробираемся через кустарник, а вот уже перед нами открыта дверь.

Хозяин усадил нас на лавку и тут же нырнул в подпол, откуда начал метать на стол яства. Окорока, колбасы, соленья, немного подсохший хлеб. Венчала всё это добро пятилитровая бутыль с неизвестным содержимым, торжественно поставленная в середине стола.