Заветный источник силы - [21]

- Не знаю, - подошла ко мне Кики. - Надо смотреть.

Мы начали аккуратно пробираться через войско, стараясь ничего не задеть. Вот кашевар опустил металлическую ложку в пустой казан. Вот двое умерли во время отчаянного спора, да так и замерли жестикулируя. Вдали послышался шум воды - из стены бил источник. К нему и от него шли люди с казанами - одинаково пустыми, вся влага испарилась за века. Вот два солдата спят в обнимку...

- Слушай, - вдруг спросила меня девушка. - А почему здесь всё так хорошо видно?

Я недоумённо погасила светлячка. В самом деле - всё видно. Даже более чётко, будто сам воздух имеет лёгкое свечение. Действительно, это очень странное место.

Кики тем временем уже забыла про свой вопрос, изучая щит первого попавшегося стражника.

- Я поняла! - наконец воскликнула она. - Это гвардия Императора!

- Ну... - я почесала затылок. - Это мне мало что говорит...

- Ладно, - ответила девушка и тут же согнулась, ухватившись за живот. - Только... Покушать... Бы...

Я начала стучать по карманам в поисках припасов, но нащупывался лишь кусочек вяленого мяса. Гордо достав его, я поняла, что этим не то, что не наешься, даже раздразнить язык не хватит.

- У меня есть картошка, - вдруг заявила девушка, протягивая три средних картошины. Там, в телеге, лежала, ну я и притырила, вот... Теперь мы можем...

Ну, покушать нормально у нас не получилось бы, а вот приготовить... Я кинула в один из костров огонёк и оставила Кики следить за ним, а сама пошла к источнику. Выбрав у солдат самый чистый котёл, я ещё раз сполоснула его и набрала чистейшей родниковой воды. Пока она грелась, я вдруг решила заглянуть в сумку кашевара, с удовлетворением обнаружив там соль и столетнее мясо. Трогать последнее я не рискнула.

- Ну? Так что там с этой армией? - спросила я, когда суп из картошки и мяса уже доваривался.

- Ты помнишь, почему развалилась империя? - вопросом на вопрос ответила она.

- Не-а, - честно помотала головой я. - Это ж уже древняя история...

- Всего триста лет прошло, - укоризненно кивнула она. - Для зверолюдей это ничто.

Я молча развела руки.

- Ладно, - продолжила она. - Последний император... был, наверное, самым великим из всех. Его предки веками захватывали и удерживали новые регионы силой, а он принёс им процветание. При нём Империя стала сильна как никогда ранее, и все его любили. Он нашел подход даже к диким варварам. Да...

Кики замолкла, наливая себе суп. Естественно, миски и черпак мы тоже одолжили.

- Все его любили, - продолжила она, - а он любил всего одну девушку. Это была очень красивая история любви. Красивая и короткая. Она умерла, и ни один маг не мог её спасти. Поэтому император созвал свою гвардию и пошел в царство мёртвых. Никто не знает, как он отыскал в него вход, но важно то, что он оттуда не вернулся.

- То есть, сейчас мы находимся...

- Угумсь. На пороге царства мёртвых.

Я задумчиво облизала ложку.

- Интересно, а где сам император? - задумалась я.

- Ищи самый большой шатёр.

Доев, мы вместе отправились на поиски. Не то, чтобы этот император был нам нужен, просто хотелось чем-то заняться.

- Слушай, - вдруг произнесла Кики. - А если причина гибели войска - вот эта вода? Ну, тип, они выпили все - вот и умерли. Через время. И мы тогда...

- Ну представь, - парировала я. - Они ж не могли выпить воду одновременно все? Кто-то раньше, кто-то позже, кто-то не хотел пить, кто-то предпочитает вино. Тогда бы и умирали по-очереди. А другие бы на это реагировали. Ты видишь хоть одну позу испуга?

- Хм... - Кики оглядела живописную компанию у костра. Наверное, они в момент смерти рассказывали анекдоты: из четверых мертвецов один наклонился вперёд, двое откинулись, держась за живот, а последний прислонял руку ко лбу.

Самый большой шатёр нашелся ожидаемо в центре пещеры в небольшом углублении с отдельным родником. Истлевшие тряпки, бывшие когда-то периной, занимали добрую половину убежища. У стен стояли разнообразные сундуки и большой дубовый стол.

- Н-да... - задумалась Кики. - И эта дура везде с ним путешествовала? Это ж надорваться можно...

- Правители любят комфорт, - ответила я. - И хотят, чтоб его им обеспечивали. Хорошо, что хоть без передвижной сауны или борделя... Хотя последнее, конечно, нельзя сказать точно, не у всех мумий можно определить пол.

- Интересно, он здесь что-то оставил? - Кики деловито начала изучать содержимое ящиков стола.

- Карту своих сокровищ? Или любовные письма?

- Может, хоть способ выбраться отсюда... О!

Кики положила на столешницу тканевый свёрток.

- И? - присмотрелась я. Ткань настолько обветшала, что мгновенно рассыпалась под пальцами девушки.

- Здесь... - она счистила всё лишнее и обнаружила каменную пластинку, которую принялась тщательно изучать. - Какие-то рисунки. Арка... Ворота...

- Ну это понятно, - отмахнулась я. - Вход в царство мёртвых. А ещё?

- Ещё надпись...

- И что в ней?

- Без понятия, я не знаю мёртвых языков.

- Бли-ин... Ну дай я подержу. Может, что-то почувствую?

Пластинка оказалась холодной, куда холоднее, чем воздух в пещере. Она будто пульсировала в руке, переполненная незнакомой энергией. Я направила внутрь неё свою силу и случилось неожиданное. Сначала буквы и рисунки засветились зелёным светом. Но не могильно-зелёным, как можно было ожидать, а весёленьким зелёным, будто трава проклюнулась. Потом пластинка задрожала и рассыпалась прямо у меня в ладони.