Затерянный мир. Отравленный пояс. Когда мир вскрикнул - [90]

– Сложно сказать, кто из вас был скучнее, – ответил Саммерли. – Но смею уверить вас, Челленджер, что никогда в жизни я больше не желаю слышать ни о футболе, ни о буйволах.

– Я не произнес сегодня ни слова о футболе! – протестовал я.

Лорд Джон пронзительно присвистнул, а Саммерли уныло покачал головой.

– И ваше поведение рано утром… – сказал он. – Все это действительно печально. Пока я сидел там, в тишине, грустный и задумчивый…

– В тишине! – возмущенно воскликнул лорд Джон. – А кто устроил нам в пути этот концерт из череды имитаций, что больше походило на звуки, издаваемые сломанным граммофоном, нежели человеком?

Саммерли возмущенно выпрямил спину.

– А вы, оказывается, любитель пошутить, лорд Джон, – сказал он, скорчив кислую мину.

– Послушайте, черт возьми! Да это какое-то сумасшествие чистой воды! – воскликнул лорд Джон. – Каждый из нас точно знает, что совершил другой, только вот не помнит, что делал он сам. Давайте восстановим картину с самого начала. Мы сели в вагон первого класса для курящих – это выяснили, верно? Потом мы стали спорить о письме в «Таймс» старины Челленджера.

– Что, правда спорили? – довольно пророкотал хозяин дома, прикрывая глаза.

– Саммерли, вы еще сказали, что в этом споре истина найдена быть не может.

– Боже мой! – воскликнул Челленджер, выпятив грудь и приглаживая бороду. – Не может быть найдена истина! Кажется, я уже где-то это слышал. Могу ли я поинтересоваться, какие аргументы приводил великий и знаменитый профессор Саммерли, чтобы опровергнуть версию какого-то скромного человека, рискнувшего выразить свое мнение по возникшему вопросу? Возможно, до того как разгромить эту невероятную чушь, он соизволит привести некоторые доводы в поддержку своего альтернативного мнения.

Произнеся все это с присущим ему напыщенным и неуклюжим сарказмом, Челленджер пожал плечами и шутовски поклонился, широко разведя руки в стороны.

– Мой довод очень прост, – упрямо заявил Саммерли. – Я говорил о том, что если окружающий Землю эфир был столь токсичен в одной ее части, чтобы привести к появлению опасных признаков, то очень маловероятно, что на нас троих, едущих в вагоне, происходящее не произвело совсем никакого эффекта.

Это объяснение вызвало у Челленджера настоящий взрыв неуемного веселья. Он смеялся так, что, казалось, дрожала вся комната.

– Наш почтенный Саммерли плохо сопоставляет факты, и это, впрочем, уже не в первый раз, – наконец сказал он, потирая лоб. – Что ж, джентльмены, нет лучшего способа доказать вам мою мысль, чем проделать то, что я лично сделал сегодня утром. Вам будет намного легче простить себе свои заблуждения, когда вы поймете, что даже у меня были моменты почти полной потери самоконтроля. В течение нескольких лет в нашем доме работала горничной некая Сара – ее фамилией я никогда не забивал себе голову. Это была женщина суровой и отталкивающей внешности, чопорного и сдержанного поведения, невозмутимая по своей природе, и мы никогда не видели с ее стороны проявления каких-либо эмоций. Я сидел за завтраком один – миссис Челленджер привыкла проводить утро в своей комнате, – как вдруг мне в голову пришла мысль о том, что было бы забавно и познавательно проверить, существуют ли какие-то границы невозмутимости нашей горничной. Я придумал простой, но эффективный эксперимент. Опрокинув маленькую вазу с цветами, стоявшую на скатерти, я позвонил в колокольчик, а сам спрятался под стол. Сара вошла и, увидев, что комната пуста, решила, что я ушел в свой кабинет. Как я и предполагал, она подошла и наклонилась над столом, чтобы поднять вазу. Я увидел ее хлопковый чулок и мягкую тапочку. Высунув голову, я вцепился зубами в ее ногу. Эксперимент имел невероятный успех. Несколько секунд Сара, оторопев, стояла неподвижно, глядя вниз на мою голову. Затем завизжала, вырвалась и выбежала из комнаты. Я последовал за ней, придумывая на ходу какие-то объяснения, но она неслась со всех ног вниз по дороге, и через несколько минут я высмотрел в полевой бинокль, как она удалялась в юго-западном направлении. Я рассказываю вам этот анекдотичный случай как есть – за что купил, за то и продаю. Я просто хочу заронить зерно этой информации в ваш мозг и подождать, пока оно прорастет. Правда, поучительно? Эта история не навела вас на какие-нибудь мысли? Вот что вы, лорд Джон, думаете об этом?

Лорд Джон рассудительно покачал головой.

– Совсем скоро у вас могут быть большие неприятности, если вы не притормозите, – сказал он.

– Наверное, и у вас, Саммерли, имеются какие-то соображения?

– Вы должны немедленно оставить работу, Челленджер, и поехать на три месяца в Германию, на воды, – сказал он.

– Глубокая мысль, это действительно впечатляет! – воскликнул Челленджер. – А теперь вы, мой юный друг, и, возможно, от вас я наконец услышу мудрую мысль там, где ваши старшие товарищи пока что так безнадежно провалились.

И я его не разочаровал. Возможно, это и нескромно с моей стороны, но это действительно было так. Конечно, все кажется достаточно очевидным, когда вы уже знаете о том, что произошло, но тогда это было совсем не так. Однако ответ внезапно сам снизошел на меня вместе с ощущением абсолютной его правильности.