Затерянный мир. Отравленный пояс. Когда мир вскрикнул - [120]

Джордж Эдвард Челленджер».

Нетрудно догадаться, что, когда мы прибыли на вокзал местечка Сторрингтон у северной оконечности Саут-Даунс[180], я находился в состоянии большого нервного напряжения. Здесь нас ожидал видавший виды «Воксхолл-30», на котором мы проехали еще шесть или семь миль по узким проселочным дорогам. Дороги, несмотря на свою удаленность, имели глубокую колею, что свидетельствовало о напряженном автомобильном движении. В одном месте нам встретился стоявший в траве сломанный грузовик (оказывается, ездить в таких условиях были в состоянии далеко не все), в другом – из кустов дрока торчал проржавевший узел какой-то громадной машины, похожий, судя по клапанам и поршню, на большой гидравлический насос.

– Это уже следы деятельности Челленджера, – ухмыльнувшись, сказал Мэлоун. – Говорят, что здесь размеры не сошлись с чертежом на одну десятую дюйма, и профессор просто выбросил эту технику на обочину.

– И ему, разумеется, предъявили иск.

– Иск?! Да нам впору открывать собственный суд. При этом дел для судей у нас хватит на год вперед. Да и правительство без работы не останется. Этому старому черту все нипочем. А разбирательства… «Король против Джорджа Челленджера», «Джордж Челленджер против короля» – мы бы только тем и занимались, что переходили из одного суда в другой. Ну, вот мы и на месте. Все в порядке, Дженкинс, впустите нас.

В машину с подозрительным видом заглянул здоровенный мужчина с приметным расплющенным ухом, как у профессиональных боксеров. Узнав моего спутника, он успокоился и поздоровался с ним.

– А, это вы, мистер Мэлоун. А я уж думал, что это Америкен ассошиэйтед пресс[181].

– Значит, и они уже что-то вынюхивают?

– Сегодня – они, вчера – «Таймс»[182]. Так и крутятся здесь! Вы только взгляните! – Он указал на какую-то маленькую точку на горизонте. – Это телескоп «Чикаго дейли ньюс». Да, теперь они постоянно следят за нами. Я видел, как они, точно воронье, слетаются вон туда, к маяку.

– Бедная репортерская братия! – сказал Мэлоун, когда мы проходили через ворота к грозного вида ограде из колючей проволоки. – Я и сам один из них, так что хорошо понимаю, каково им сейчас.

В этот момент позади себя мы услышали чей-то жалобный голос:

– Мэлоун! Тэд Мэлоун! – Голос этот принадлежал маленькому толстяку, который только что подъехал на мотоцикле и в настоящий момент пытался вырваться из железной хватки охранника.

– Отпустите меня немедленно! – возмущенно лопотал толстяк. – Уберите свои руки! Мэлоун, скажите этому головорезу, чтобы он оставил меня в покое!

– Оставьте его, Дженкинс! Это мой приятель! – крикнул Мэлоун. – Ну что, старик? Каким ветром тебя сюда занесло? Что тебя заставило бросить свою Флит-стрит и заявиться в эту глушь, в Суссекс?

– Ты и сам прекрасно знаешь, зачем я здесь, – ответил тот. – Я получил задание написать о Хенгист-Даун и не могу вернуться без материала.

– Мне очень жаль, Рой, но здесь ты ничего узнать не сможешь, и тебе придется остаться по ту сторону проволоки. А если ты хочешь большего, то для этого ты должен будешь обратиться к профессору Челленджеру и получить его разрешение.

– Уже обращался, – уныло ответил репортер. – Сегодня утром.

– И что же он тебе сказал?

– Сказал, что выбросит меня в окно.

Мэлоун расхохотался.

– А ты что ему ответил?

– Я сказал: «А чем вам дверь не нравится?» – и тут же в нее выскочил, просто чтобы показать, что такой вариант ничем не хуже. С ним особо не поспоришь, поэтому я просто ушел. А ты, Тэд Мэлоун, похоже, в одной компании – причем довольно странной – с этим бородатым ассирийским буйволом из Лондона и наемным убийцей здесь на входе, который только что помял мой новый целлулоидный воротничок.

– Я действительно ничем не могу тебе помочь, Рой, а иначе обязательно сделал бы это. На Флит-стрит говорят, что тебя пока еще никогда не били, но сейчас ты невероятно близок к этому. Езжай назад в свой офис, и, если подождешь несколько дней, я сам подброшу тебе свежих новостей, как только старик даст на это добро.

– А сейчас – никаких шансов?

– Ни малейших.

– А деньги тут не сработают?

– Думай, что говоришь.

– Ходят слухи, что это будет кратчайший путь в Новую Зеландию.

– Для тебя, Рой, это будет кратчайший путь в больницу, если ты отсюда не уберешься. Давай, будь здоров. У нас своих дел невпроворот.

– Это был Рой Перкинс, военный корреспондент, – сказал Мэлоун, когда мы с ним шли через двор. – Мы несколько подпортили ему послужной список, так как до сих пор у него никогда не было осечек с получением материала. Благодаря своей пухлой невинной физиономии он способен просочиться куда угодно. Мы с ним когда-то вместе работали. А здесь живут наши рабочие, – сказал Мэлоун, показывая на группку аккуратных коттеджей под красными черепичными крышами. – Тут собрана команда лучших специалистов своего дела, которым платят намного больше обычного. Им приходится быть холостяками и трезвенниками, да к тому же крепко держать язык за зубами. Не думаю, что через них может произойти какая-либо утечка информации. Это их футбольная площадка, а вон в том отдельно стоящем домике находятся библиотека и комната отдыха. Старик – прекрасный организатор, уверяю тебя. А вот и мистер Барфорт, главный инженер.