Лида толкнула Валерия в спину:
— Пойдем.
Миновав грядки с капустой, они сразу попали в лес. Потом пошли сплошные заросли рябины, в которых прятался еще один домишко.
— Здравствуй, Пелагиюшка, — поприветствовала Лида кого-то.
Валерий закрутил головой, но никого не увидел. Они сделали еще несколько шагов, и из высоченной травы высунулось морщинистое лицо, заулыбавшееся им навстречу.
— Здравствуй, доченька. Я тут козу привязываю. Глянь, какая нынче травка наросла. Летось такой не уродилось.
— А мы к Николаю. Человека нового привела познакомить.
Старуха подбежала поближе и стала осматривать Валерия близорукими глазами, да так тщательно, только что не обнюхала. В ее глазах промелькнуло восхищение и нездоровый личный интерес.
— Уйти он от нас хочет. Может, Николай что подскажет…
Интерес в глазах старухи погас. На лицо наползла гримаса, похожая на брезгливость.
— Спит Николай, — сухо заявила Пелагия. — Они с Мисосом в Вырубки ходили. Грибы сеяли. Сказал, умаялись сильно. До ужина будить не велел.
— Тогда мы пойдем?..
— Идите-идите…
Лида взяла Валерия за руку и повела от дома вглубь леса.
— Да и что он ему подскажет?! — вдруг закричала Пелагия им вслед. — Глупости что ли, какие? Сам он сто раз уходил, изуродовался весь, а дороги своей поганой так и не нашел. И Мисос не нашел, хотя всю жизнь искал. Чтобы уничтожить. Хотя, может, и нашел уже. Может, он ее и уничтожил давно, раз все пришлые про нее говорят, а никто не находит. — Пелагия засмеялась беззубым ртом, хлопнула себя по бокам и скрылась в траве.
— Ладно, — сказала Лида, когда они отошли подальше, — вечером в гости к ним сходишь. Сейчас пойдем к Прошке наведаемся, а потом я избы покажу, в которых жить можно. Здесь много пустых домов, но лучший — Ивана. Вот бы тебе в нем поселиться! И жернова в нем хорошие…
— Зачем нам идти к какому-то Прошке? — перебил Лиду Валерий. — И зачем нам какие-то дома осматривать?
— Так ведь все равно придется ко всем ходить, — принято у нас так, а Прошка тут рядом живет. Да и человек он такой — строгий — лучше сразу ему показаться, а то упаси бог, невзлюбит. Прошка он… — Лида запнулась, но тут же затараторила снова: — Дом профессора на холме, а где Мисос живет — не знаю. Может, и в лесу, а, может, в пустых домах ночует.
— У вас и профессор свой есть? — удивился Валерий. — Он тоже считает, что ваша деревня единственная в мире?
— Не знаю. Он появился, когда я совсем маленькая была. Хороший человек. Никогда никуда не уходил.
— Это, конечно, главное достоинство.
Лида не поняла намека. Она попыталась задуматься, но, не осилив ответ, опять принялась расхваливать свою деревню и всех, кто в ней обитает.
То немногое, что Валерию удалось услышать от встретившихся местных жителей, очень не нравилось ему. Вся эта недосказанность, двусмысленность — настораживали и он решил, что самое нужное сейчас — собрать побольше информации. Хотя что-то подсказывало — ту, которая ему нужна, он ни от кого не получит.
— А Прошка этот мне поможет? — спросил так, как бы на всякий случай.
— Нет, что ты! Он хоть и не коренной наш, но об уходе лучше не заикайся. Разозлится. Топором кинется. Грозиться будет. Но, если сделать вид, что останешься, тогда поросенка подарит. Будешь свой морс иметь.
— Что-то не хочется мне к этому Прошке идти.
— Тогда к профессору пойдем. Он умный. И добрый. И никогда никуда не уходит. Да и вообще по болотам не шляется. Он всех в шахматы учит играть. Я пробовала, но очень мудрено это, неинтересно.
— Нет, в шахматы я сейчас играть тоже не намерен. Как-нибудь потом. Если заблужусь и опять вернусь.
— Тогда давай дома посмотрим. Понравится какой — жить в нем будешь. Коли захочешь. Вот уйдешь ты, побродишь по болотам, юг свой поищешь, намаешься…
— Ну, хорошо, показывай. Это даже интересно.
Лида сразу повеселела. Она забежала вперед, развернулась к Валерию и пошла что-то говорить и говорить, вовремя поворачивая и нагибаясь под нависшими ветвями, — ни разу не оступившись, ни за что не зацепившись, ни обо что не стукнувшись.
— Вот дом, про который я говорила. Иван в нем поселился после того, как в деревню пришел. А случилось это очень давно, только Сом помнит, хотя сам был маленьким. И человеком Иван был хорошим. Добрым таким. И изба его хоть и старая, но не гнилая. Чуток, где подправить, и живи…
Они подошли к дому. Дверь плохо открывалась, зацепляясь за крыльцо. В горнице было чисто, ничего не валялось, на столе стояли глиняные горшки. Старая русская печь прикрыта заслонкой. Вдоль стен тянулись длинные лавки.
— Как тебе? — спросила Лида.
— Нравится, — покивал головой Валерий.
Лида обрадовалась, засуетилась. Показала погреб, сундук со шкурами, невероятной старины каменные жернова.
— Вот ценность великая. Будешь людям муку молоть — они тебе за это и мясо, и молоко, и соль принесут.
— Чего же вы эти жернова себе не заберете?
— Ты что! Разве можно такое… Жернова ведь из этого дома. Кто здесь живет — тот им и хозяин.
— А сейчас, где муку мелете?
— Да здесь же. Сюда приходим. Но это до тех пор, пока не живет тут никто.
— Иван, как я понимаю, умер. Почему же нельзя перенести жернова в другой дом?
