В комнату вбежало шестеро стражников. Андрей был схвачен первым. Юркого гремлина поймали лишь через несколько минут. Грин что-то отчаянно вопил, но Кронин не мог разобрать, что именно. Кажется, что-то о свободолюбивых гремлинах.
Их кинули в одну темницу. Грину сковали его зелёные руки, а Андрея приковали за ногу.
– Неужели это конец? – спросил Кронин. – Неужели так и закончится наше путешествие?
– Да, всё вышло немного не так, как я себе это представлял, – проговорил гремлин.
– Грин, может, ты сумеешь как-нибудь высвободиться? – с надеждой произнёс Андрей.
– Гремлины могут сломать любой замок! – ответил Грин. – Но эти гады сковали мне руки так, что я не могу до него добраться! Чёртовы подонки!
– Да, это хреново, – сказал Кронин. – И что же нам делать?
– Ждать и надеяться на чудо, – ответил гремлин. – Похоже, судьба у меня такая. А от судьбы, как известно, не уйдёшь.
– Что ты имеешь в виду? – не понял Андрей.
– Помнишь, с чего всё начиналось? – произнёс Грин. – Как этот жирдяй вёз меня на растерзание своим детям-садистам? Меня ведь ждала верная смерть, если бы ты не вмешался. А теперь меня снова ждёт смерть, но на этот раз ты мне уже не поможешь, и вообще, вряд ли поможет хоть кто-нибудь. Видишь, всё равно моя участь меня нашла.
Наступила минутная пауза.
– Хозяин, – нарушил тишину гремлин. – А тебя дома хоть кто-нибудь ждёт?
– Да, – печально ответил Андрей. – Мама, Аня – моя девушка, друзья… А тебя?
– Я расстался со своим племенем ещё давно, – сказал Грин. – В общем-то, никто меня не ждёт… но легче мне от этого не становится. Я бы всё, что угодно отдал бы, что б меня освободили. Господи, хозяин, нас же завтра повесят! Повесят!!! И никто нас не спасёт!
– Нам осталось лишь достойно умереть, – проговорил Кронин.
Друзья затихли и стали молча ждать наступления следующего дня.
Глава 12
На волоске от гибели
Утром за ними пришла стража. Андрей и гремлин не спали всю ночь.
– На выход! – процедил стражник, отцепив Грина и Кронина.
В сопровождении пяти стражников они вышли на главную площадь. Там их уже ждала виселица.
– Ты был лучшим моим хозяином, – произнёс гремлин сквозь слёзы.
– А ты был моим самым лучшим другом, – ответил Андрей.
Вскоре они уже стояли на закрытых деревянных люках. Сначала палач окрутил петлёй шею Кронина, а затем и шею Грина. Для казни было всё готово.
Андрей и гремлин стояли рядом и глядели вдаль. Народ восторженно орал, требуя их смерти. Обвинитель зачитывал приговор. Казалось, что смерть уже стоит у них за спиной, когда из толпы раздался крик.
– Стойте! – закричала какая-то женщина. – Он невиновен!
– Да, остановитесь! – вторил ей ещё один крик.
– Не трогайте его! – раздалось чьё-то верещание.
Обвинитель запнулся на полуслове. Палач изумлённо пожал плечами.
– Ну что, их вешать? – спросил он у стоящего рядом Шохрена.
– Подожди, – ответил колдун. – Дай женщинам высказаться.
Толпа расступилась, и несколько женщин остались стоять на месте. В них Кронин узнал Лилию из Шерриана, Кэрол из Эрбена и несчастную Аницедейскую девственницу. Первой начала Лилия.
– Послушайте, вы убиваете очень смелого и благородного человека! – сказала она. – Да, он украл коня, но ведь сделал он это из благородных побуждений!
– Каких же? – хмыкнул Карлинг. – Неравной борьбе с гоблинами?
– Зря вы ёрничаете, – продолжала Лилия. – С гоблином и вправду справился бы и ребёнок. Но ведь мы же об этом не знали! И если бы не Кронин, мы так бы и жили в постоянном страхе. То, что он отправился в неизвестность уже само по себе подвиг. Теперь ты, Кэрол.
– Что ж, сразу после отъезда в лес и вправду ринулись разбойники, – молвила Кэрол. – Но ведь это были совсем другие бандиты. А разбойники, которых привёл Андрей, ведут нормальный образ жизни.
– Я, например, стал дворником, – сказал неизвестно откуда появившийся Прыщавый.
– Да, он не убил монстра! – воскликнула Эмма. – Но меня же он всё-таки спас. У меня теперь даже муж есть! Грайви, подойди.
Одноглазый хромой карлик вышел из толпы и встал рядом с экс-девственницей.
– К тому же он принёс вам философский камень, – дополнила Лилия. – Мы требуем, чтобы нашего героя немедленно отпустили!
В толпе начался оживлённый спор, что делать с Крониным и гремлином. Половина толпы требовала немедленного повешения проходимца. Другая же половина настаивала на том, чтобы героев немедленно отпустили. И когда кто-то уже начал кидаться в другую часть тухлыми яйцами, слово взял сам Шохрен.
– Итак, наступил спорный момент, – размеренно произнёс он. – Часть из вас считают рыцаря Кронина героем, а другая – проходимцем. Чтобы узнать, кто же он на самом деле я предлагаю устроить для него испытание.
Народ, угомонившись, внимательно слушал колдуна.
– Как известно, в старой библиотеке завёлся громадный упырь, – продолжал Шохрен. – Многие смельчаки отправлялись в библиотеку, что бы убить его, но никто так и не вернулся оттуда живым. Предлагаю отправить туда Кронина, и если ему удастся одолеть упыря – что ж, значит он и вправду герой. Если же нет – значит, он получит заслуженное наказание.
Речь сопроводилась дружными аплодисментами толпы.
– Никогда не думал, что это скажу, – заметил гремлин. – Но как всё же хорошо, что у тебя было столько баб.
