Но после нескольких ничего не значащих фраз по поводу вкусовых качеств изысканного салата Бен снова вперил в нее свой проницательный взгляд.
— Ладно, Эмили, я спрошу по-другому. Тебе… двадцать семь? Ты не замужем. Почему? Чего ты ждешь? Чего хочешь?
— Того же, что и все, — настоящей любви, — не раздумывая, ответила Эмили. Может, он удовольствуется этим ответом? Да, он может предложить женщине выгодную сделку, но не любовь.
— Настоящая любовь, — протянул Бен, качая головой. — Ее не существует, Эмили. Мне жаль лишать тебя иллюзий, но в реальной жизни ее нет.
«Есть!» — хотелось крикнуть Эмили. Хотелось сказать ему, насколько он не прав. Настоящая любовь как бутон розы в душе человека, ждущий своего часа, чтобы распуститься. Но, вступив в спор, она неизбежно выдаст себя.
— А вот во что я действительно верю, — продолжал тем временем Бен, — так это во взаимное уважение и потребность друг в друге. Вот лично тебе, Эмили, что нужно?
Пока официант расставлял тарелки с крабовой запеканкой, Эмили молчала, обдумывая ответ.
— Лично мне ничего не нужно, — натянуто произнесла она. Действительно, что ей еще нужно? У нее есть любимая работа, клуб садоводов, машина и чудесный маленький домик с садом, где она выращивает свои розы.
Бен побарабанил пальцами по столу.
— Спрошу по-другому. Чего тебе хочется, Эмили?
— Ну…
— Давай-давай, не тяни, — нетерпеливо произнес Бен. — Бриллианты, спортивный автомобиль, отдых на Таити?..
— Теплицу, — выпалила Эмили и прикусила язык. — С автоматической системой полива, контролем климата и освещением. Тогда бы я круглый год могла выращивать розы.
— Отлично. Это уже что-то. — Бен даже в ладоши хлопнул от удовольствия. — Если я куплю тебе теплицу и в конце года выплачу значительную сумму денег, ты выйдешь за меня замуж?
Эмили чуть не подавилась веточкой петрушки. Любовь, брак, теплица, Бен — все смешалось в ее голове. Она сделала большой глоток воды и немного пришла в себя. Это просто «мозговой штурм», это все не взаправду. И вдруг на Эмили накатила страшная усталость. Не хватало только, чтобы он вот так ее использовал, ведь ее даже нет в списке возможных претенденток.
— Да, — резко ответила она. — Теплица и деньги. И я выйду за вас замуж. Меня можно купить точно так же, как и любую другую. Все, Бен. Не нужно выдумывать никакого другого плана, этот вполне приемлем. Вам просто нужно повторить все это подходящей женщине, на которой вы остановите свой выбор.
— Думаю, что уже нашел ее, — тихо пробормотал Бен.
— Решили проверить на мне, насколько это просто? Кто бы она ни была, эта женщина с радостью ухватится за ваше предложение. Теперь мы можем уйти?
— Еще нет, — ответил Бен. Все последние недели он носил в кармане коробочку с кольцом, но так ни разу и не достал ее. Не отдавая отчета в собственных действиях, он засунул руку в карман, достал маленькую бархатную коробочку, извлек из нее кольцо с бриллиантом в окружении россыпи мелких рубинов, взял Эмили за руку и надел кольцо ей на палец.
Это больше не было игрой. Глаза девушки стали огромными, как блюдца, лицо залило румянцем. Она ошеломленно смотрела на свою руку, где в свете свечей бриллиант радостно вспыхивал всеми цветами радуги. Может, любая другая женщина точно так же отреагировала бы на его действия, но Бен в этом сомневался. Другие были слишком пресытившимися, слишком искушенными, а Эмили выглядела так, словно он достал звезду с неба и положил ей в ладони.
Она очень отличалась от женщин, вереницей тянувшихся через его жизнь. Она была честной и умной, приветливой и веселой… Зачем ему искать еще кого-то, чтобы жениться? Но нет, он не может этого сделать. Эмили — лучший помощник, который у него когда-либо был, и он не хочет такого помощника лишиться.
Официант принес кофе для Бена и шоколадный мусс для Эмили. Она в это время безуспешно пыталась снять кольцо с пальца.
— Не могу… не могу… — бормотала она. — Помогите мне стащить его. — Эмили протянула руку. Бен попытался снять кольцо, но оно словно вросло в тоненький пальчик. Как будто там и должно было быть. Всегда.
Эмили резко поднялась. Глаза ее были полны слез.
— Ты куда? — спросил Бен.
— В дамскую комнату. Попытаюсь снять его с помощью мыла.
— Стоп! — резко скомандовал он. — Сядь на место.
— Зачем? — спросила Эмили, невольно подчиняясь.
А на Бена словно снизошло озарение. Благодаря таким спонтанным идеям он и прослыл решительным и удачливым бизнесменом. Вот оно, решение его проблемы, — совсем рядом. Смотрит недоуменно огромными серыми глазами, в которых еще блестят слезинки.
— А затем, — многозначительно произнес он, — что тебе не надо снимать это кольцо. Мы поженимся.
