Заложники - [16]

Она осторожно прошла в врастающий в землю дом ведьмы. Та поставила какой-то котелок в печь и принялась помешивать дурно пахнущее варево.

– Муж от тебя к разлучнице, гулящей бабе уйти хочет. А всё потому, что сыновья у тебя умирают один за другим. Так? – спросила ведьма, и женщина кивнула, не в силах говорить от подступающей комом к горлу тошноты.

– Так, – вслух вместо неё подтвердила Лютариха, продолжая помешивать в котелке, – есть у меня кое-что, что поможет тебе. Обряд один древний. Только тебе нужно решить, кто тебе дороже – муж или сын?

Женщина испуганно схватилась за выпирающий живот:

– Как это, решить кто дороже?..

Ведьма посмотрела на неё, раскаркалась в смехе и махнула на её живот:

– Да не этот! А тот, что в больнице сегодня умер. Вот тебе и нужно решить, кто тебе из них важнее – муж или умерший сын.

Женщина задумалась и спросила:

– Есть же в этом какой-то подвох? Иначе бы ты и спрашивать не стала.

– Умная какая, гляди-ка, – Лютариха села за стол и пригласила сесть посетительницу, – А он, подвох этот, завсегда есть. Вот смотри: ты сейчас стоишь на распутье и по какой дороге пойдёшь, такая твоя судьба и будет. Пойдёшь по первой: уйдёт от тебя мужик к Зинке. Четвёртый твой мальчик тоже умрёт от чахотки. А этот, что не родился ещё, умрёт от голода. Судьба у них такая, на роду им так написано.

Мать Мишеньки охнула и прижала ладони к животу, словно пытаясь его защитить.

– Но ты можешь выбрать другую дорогу. Пожертвуешь умершим сыном, мужа в семье удержишь, и двое его братьев в живых останутся. Решать тебе, как оно будет, – хмыкнула ведьма, встала и снова принялась помешивать варево в котелке.

Посетительница помолчала, подумала и спросила:

– Так что же тебе нужно? Тело Мишеньки?

– Труп только могильным червям требуется. Тут его душа нужна. И не мне, – она повернулась и ткнула в её сторону вонючей поварёшкой, – а тебе! Ты её к земле привязывать будешь. Не уйдёт душа мальчика на тот свет, и для его братьев дорога закроется. Не ушла душа в отведённый судьбой срок, и судьба других переменилась. Понимаешь?

Мать Мишеньки посидела, помолчала и, наконец, сказала:

– Хорошо, я согласна.

Даже видавшая виды Лютариха от удивления крякнула:

– Вот как? Так просто? Не будешь ныть, торговаться, умолять сделать как-нибудь по-другому?

– Не буду.

– Понимаешь хоть, что страшный грех на душу берёшь? Душу своего ребёнка к земле до скончания времён привязываешь, Царствия Божьего лишаешь?

– Ворожба – это всегда страшный грех. Я согласна, не мучай меня, ведьма. Говори, что делать надобно.

Лютариха усмехнулась:

– Хорошо, тогда слушай, что для обряда потребуется.

Глава 7

Неся на плечах лопаты, двое мужчин бродили по кладбищу. За ними незримо наблюдали неупокоенные. Этих двоих покойники хорошо знали: местные ребята, хоть и пьющие, а дело своё знающие, могилы копают справные. Пришли с лопатами – верная примета, ждать сегодня новосёла свежепреставленного.

Могильщики разглядывали таблички, читали имена и проходили дальше. Неупокоенные тихо перешёптывались: словно ищут кого-то?

– А я тебе говорю, не здесь она, – буркнул один мужик другому, – в другом месте искать надо.

– Да как-то странно нарисовано! – огрызнулся второй, – Будто где-то возле дороги она, а там мы уже всё по три раза проверили. Ошиблась баба с горя. Давай уже копать хоть где-нибудь, а то с гробом скоро приедут.

– Ага! Приедут, увидят, что не там и заполучаем мы всего, кроме платы! Дай листок сюда.

Клочок бумаги перекочевал из рук в руки. Мужик посмотрел на него, повертел головой, повернулся и отвесил второму подзатыльник:

– Да ты ж его вверх тормашками держал, дурень! Вон, смотри, там копать надо, – он указал через дорогу.

Потирая затылок, мужик посмотрел в заданном направлении:

– Нет там ничего, трава только в рост стоит…

– Глаза разуй! Не видишь что ль, крест в траве торчит покосившийся.

Мужчины перешли дорогу, выдрали сухостой, освобождая крест и расчистив могилу. Прочли табличку.

– Лохматый Михаил Иванович… Выходит, что и правда здесь. Михаил… просто тёзка или родственник? Как думаешь?

– Родственник, конечно. Зачем к чужому человеку хоронить бы стали? Копай, давай.

– Могила старая совсем. Гроб наверняка сгнил давно. Не будем рыть глубоко? А то, не дай бог, скелет наружу вывернем, крику-то будет…

– И то верно. Давай не глубоко. Гробик-то маленький, – мужчины принялись за работу.

Невидимый для них знахарь с интересом наблюдал за их работой. Внезапно его осенила идея: а что, если и правда вывернут они его скелет из-под камней? Не спадёт ли ведьмино заклятие? И он принялся шептать мужикам на уши:

«Глубже надо копать, земля рыхлая, после первого дождя гроб наружу вылезет… Глубже надо копать… Земля хорошо идёт, лёгкая… Усталости нет совсем… Ещё глубже нужно рыть…»

Зачарованные им мужики рыли и рыли, пока их лопаты не зазвенели о камни. Спало наваждение знахаря.

– Всё-всё, хватит! И так слишком глубоко вырыли.

– Странно это как-то, – могильщик снова постучал лопатой о камни, – тут же не должно быть никаких камней. А сам гроб где? Под ними выходит?

– Тебе-то какая разница? – огрызнулся другой, – вон, везут уже. Ровняй яму скорее.