Заклинание желаний - [33]

Внутри замок покрывал толстый слой пыли. Всё опутывала старая паутина, хотя здесь давно не обитали даже пауки. Все комнаты и коридоры были пусты, лишь кое-где в углу стояли ветхие столы и стулья. В восточном крыле находился большой зал с окнами от пола до потолка, впускавшими много света.

Вряд ли кто-нибудь пожелал бы поселиться в этом замке. Однако для одной женщины он стал тайным убежищем.

Злой Королеве каким-то образом удалось сбежать из темницы дворца Белоснежки. Вдобавок она прихватила с собой Волшебное Зеркало и добралась целой и невредимой туда, где её точно никто не найдёт. Здесь она могла закончить дело, начатое много-много лет назад.

Злая Королева не в первый раз оказалась в этих краях. За последнее столетие многие приходили в этот замок, но лишь ей и ещё нескольким счастливчикам (в том числе той, кого она давным-давно не видела) удалось его покинуть.

Недавно Злая Королева отправила послание своему старому другу, попросив его о помощи. Отказать он не мог, поскольку был обязан ей жизнью. Она ждала его приезда со дня на день.

С открытыми ладонями и закрытыми глазами королева стояла перед Волшебным Зеркалом. Вела она себя весьма спокойно для той, кого разыскивают по всем королевствам. Справа, на низком стуле, лежало каменное сердце, которое она всегда держала под рукой.

О Волшебном Зеркале Злой Королевы знали все, но мало кто его видел. Многие думали, что оно сделано из драгоценных материалов: золота, бриллиантов и стекла настолько прозрачного, что сквозь него можно пройти.

Но на самом деле зеркало было высокое и широкое, его чёрную раму, заострённую кверху, оплетали отлитые из железа виноградные лозы. Отражение было мутным, словно это не зеркало, а запотевшая стеклянная дверь, за которой холодно и туманно.

Злая Королева открыла глаза и устремила взгляд в глубь зеркала.

– Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи. Охотника я позвала, далеко ль он от меня?

В зеркале появился расплывчатый силуэт мужчины. Низким хриплым голосом он заговорил медленно и тихо:

Королева моя друга старого ждёт,

Он всё ближе и ближе – скоро придёт.

Мужчина в зеркале медленно растаял. Через несколько мгновений в двери зала постучали три раза.

– Входи, – сказала Королева.

Со скрипом двери открылись, и в зал вошёл человек. Высокий и широкоплечий, он был уже почти стариком и прихрамывал на правую ногу. Его тёмную бороду посеребрила седина. Одет он был в сшитые шкуры животных, за спиной у него висел лук, а за пояс заткнут длинный охотничий нож.

– Мой Охотник вернулся, – сказала Королева. Охотник к ней приблизился. – Много воды утекло с нашей последней встречи, а мне до сих пор тошно на тебя смотреть.

Охотник пал ниц перед королевой и заплакал.

– Ваше величество, прошу вас, простите меня, ведь сам себя я никогда не прощу за то, что подвёл вас!

Злая Королева холодно на него взглянула. У неё не осталось сострадания ни к кому.

– Вы столько для меня сделали, были так великодушны, а у меня рука не поднялась убить принцессу, – причитал Охотник. – И сколько это вам горя принесло! Сделай я, как вы велели, вы бы по-прежнему были королевой.

Некоторое время Королева слушала его жалкие стенания. Она не хотела его прощать. Он заслужил эти муки.

Она подошла к окну и окинула взглядом безжизненные земли, окружавшие замок.

– Когда-то мы с тобой были здесь узниками. Не думала я, что когда-нибудь он станет моим убежищем.

– Вы спасли мне жизнь, – сказал Охотник. – Если бы не вы, я бы умер здесь. А посему я клянусь вам, что сделаю всё что угодно, чтобы помочь вам. Но я вас подвёл…

– И спустя столько лет дело моё не завершено. Утри слёзы, друг мой. Я позвала тебя сюда, чтобы ты смог искупить вину.

Королева подошла к нему и нежно коснулась рукой его щеки. Он перестал плакать и посмотрел на королеву большими грустными глазами.

– Искупить вину? – не поверил своему счастью Охотник. – Ваше величество, неужели после всего, что я наделал, вы даёте мне второй шанс? – Глаза у него снова наполнились слезами, и он начал всхлипывать. – Будь прокляты те, кто считает вас злодейкой! Вы же просто святая! Я убью любого, кто порочит ваше имя!

– В этом нет нужды, – ответила Злая Королева. – У меня для тебя другое задание. Придётся много странствовать, а поскольку меня разыскивают, я не могу свободно разъезжать по королевствам, так что поручаю это тебе.

Охотник притих и стыдливо понурил голову.

– Ваше величество, стар я уже, чтобы колесить по свету. Я и хожу-то с трудом.

Королева посмотрела на него, сердито сведя брови.

– Ах ты глупец! – выкрикнула она. – Ты проделал столь долгий путь только лишь для того, чтобы сказать, что от тебя никакого толку?

Охотник тяжело поднялся на ноги.

– Вовсе нет, моя Королева. Позвольте мне всё объяснить. Я стар, чтобы вам служить, а вот моя дочь поможет вам завершить то, что не сумел сделать я.

– Дочь? – спросила Злая Королева.

Двери снова открылись, и в зал вошла женщина, тащившая большую тележку. Она была высокая и худая, с бордовыми волосами, отливавшими фиолетовым, и ярко-зелёными глазами. Одежда её была целиком сплетена из листьев и растений. В тележке лежало что-то большое, плоское и прямоугольное, покрытое шёлковой тканью.