За живой и мертвой водой - [107]

Беда… Но что же такое натворил Юрко? Видимо, произошло какое–то недоразумение, которое уже нельзя исправить. Юрко обречен… В той страшной, ошеломившей Степана записке, как^-ю он получил пять дней назад, старший брат Петро писал: «Дорогой Степан! Наш Юрко оказался предателем Украины. Я стрелял в него и, кажется, убил. Пишу тебе и плачу, брат мой, но не от горя, а от стыда и позора. При встрече расскажу все. Я должен был так поступить. Слава Украине! Ясный».

Боже! Петро стрелял в Юрка!

Это не укладывается в голове Степана. В чем же он обвинил младшего, самого любимого — Степан знал это — брата? Предатель Украины… И вот Юрко, их Юрко, бродит ночью с автоматом, раненый, бездомный, как одинокий, загнанный волк.

Степан услышал, как Стефа вышла из хаты. Она принесла Юрку воду и хлеб. Юрко сразу же начал есть. По торопливому чавканью Степан понял, что брат голоден и, может быть, уже несколько дней подряд не видел хлеба. Значит, к тетке не заходил, боится. Сало он где–то достал. Наверное, залез к кому–нибудь в погреб. Что ж, его нельзя упрекнуть, теперь ему все можно — он на волчьих правах. Кругом враги… Один брат стрелял в этого мальчишку, другой — стоит е автоматом, выслеживает каждый его шаг. Вот как все обернулось. Видимо, какое–то проклятие висит над ними, над их семьей. Степан даже не понял, почему и как это произошло, но вдруг ему показалось, что проклятие, о котором он подумал, реально существует, имеет человеческий облик, что это их старший брат Петро. Он ужаснулся тому, что мог так подумать, уже после того, как его обожгла ненависть к Петру.

Это было как вспышка молнии. Случалось и раньше Степану бунтовать в душе против старшего брата, узости его взглядов, нетерпимости, жестокости, но только сейчас он подумал о нем, как о каком–то тяготеющем над ними черном проклятии. Что дал им, младшим, старший брат? Воспитал их? Нет. Учил их? Нет, учили другие. Привил им любовь к людям? Нет, не мог этого сделать Петро, он сам никого не любил. Куда он ведет их, к чему привел?

Юрко поел и начал прощаться. Стефка допытывалась, где он ночует. Юрко сказал, что ночует дома и ей беспокоиться о нем нечего, у него все в порядке. Кажется, Стефка поверила, потому что попросила передать большое–большое спасибо Наталье Николаевне и ее маме за все, что они сделали для нее и ее братика, Юрко обещал передать. Потом они долго целовались, Стефка всхлипывала, а Юрко успокаивал, убеждал ее, что через пять дней снова придет.

Степан напрягал слух, стараясь уловить тот момент, когда Юрко направится к воротам. Как только услыхал слова прощания, шаги, тихонько попятился назад, обогнул клуню и, делая большой крюк, побежал наперерез брату. Он долго метался в темноте, удаляясь от села, останавливался, прислушивался, кричал негромко: «Юрко, Юрко!» И все напрасно. Юрко исчез, у него были свои, только ему известные тропы, и ходил он по ним бесшумно и быстро. Ушел Юрко… Степану оставалось только подивиться мужеству младшего брата и силе его любви.

После того, как Стефка упомянула имя их учительницы, живущей в Подгайчиках, Степану стало многое ясно. Он не знал подробностей, но было несомненно, что Юрко спас Стефку, когда украинцы жгли Бяло–полье, прятал ее сперва у Натальи Николаевны, затем в хуторе Рутки и наконец приютил в Горяничах. Петро что–то узнал об этом. Стефка по матери полька… Одного этого было достаточно для Петра, он мог подумать черт знает что. Так Юрко превратился в его глазах во врага Украины. И в ушах Степана еще раз прозвучали горестные слова младшего брата: «Не в поляках и украинцах дело. Люди стали варьятами, а варьятами их сделали война, немцы». Может быть, Юрко сам додумался, он умный хлопец, может быть, повторил слова Натальи Николаевны. Это не имело значения. Важно было то, что он сказал правду.

Как только хлопец ушел со двора и девушка, постояв немного у порога, скрылась в хате, Тарас осторожно пополз к клуне. Корень лежал, свернувшись калачиком. Тарас послушал его размеренное дыхание, поднялся на ноги. За клуней двор был огорожен жердями на кольях. Тарас пролез под жердью, походил по огороду и даже посвистал тихонько. Роевой не отзывался. Тогда Тарас вернулся к изгороди и, перелезая через нее, будто случайно зацепился ногой за нижнюю жердь. Он умышленно наделал столько шуму, что в одном из соседских дворов залаяла собака.

— Что там? — оторопело поднял голову Корень, когда Тарас подошел к нему.

— Собака пробежала…

— А где роевой?

— Не слышно.

— К какой–нибудь бабе подался, холера, — судорожно позевывая, сказал вояка. — Видать, есть знакомая… Курить до смерти хочется. Ложись, чего стоишь? Он по девчатам будет бегать, а мы тут должны…

Корень натянул воротник на голову. Тарас прилег рядышком, прижался грудью к спине Корня.

— Вот так, хорошо, — промурлыкал вояка. — Только не спи, смотри! И меня разбуди, когда явится…

Топорец появился минут через десять. Тарас виду не подал, что услышал шаги роевого, ожидал, что командир начнет будить их, ругаться, но Топорец постоял–постоял и тихо отошел. Пожалел, вроде, их командир. Тарас принял единственно правильное при сложившейся обстановке решение — он нежно обнял Корня, прильнул к нему поплотней и закрыл глаза.