Юный техник, 2002 № 11 - [5]

Каждые 10–20 лет очередные палеонтологические находки вступают в противоречия с устоявшимися представлениями. И всякий раз кажется, что найдено то самое, едва ли не единственное недостающее звено в цепочке теории происхождения человека, которое позволит навести полную ясность.

Однако иной раз откапываемые останки столь загадочны, что исследователи даже не могут определить, к какой именно ветви человекообразных они принадлежат.

«И с каждым таким открытием древо рода человеческого, поначалу казавшееся прямым, как сосна, меняет свои очертания, получая все новые ответвления, уводящие научные теории то в одну сторону, то в другую, — говорит доктор Вуд из университета Джорджа Вашингтона. — А ведь когда я поступал на медицинский факультет в 1963 году, теория эволюции выглядела, как прямая лестница — ступеньки последовательно вели от обезьяны к человеку».

Тем не менее, у исследователей давно вызывало недоумение, почему «хомо сапиенс» оказался единственным представителем гуманоидной группы. Почему ближайший к нам неандерталец почил в бозе еще 30 000 лет назад?

Охотники за черепами и прочими окаменелыми останками древних людей пытаются ответить на этот вопрос и продолжают поиски, время от времени им удается найти того или иного представителя человекообразных. отражающих эволюционное многообразие, вероятно, вызываемое меняющимися условиями существования на планете. Да и не все они могли быть прямыми нашими предками.

«Словом, древо рода человеческого теперь больше всего похоже на густой куст со спутанными и скрученными ветвями», — говорит доктор Вуд.

И это подтверждают, по мнению многих исследователей, новые находки.

Тумай — в переводе означает «надежда жизни», сочетает черты современного и примитивного человека.

Африканский череп был обнаружен в пустыне Республики Чад палеонтологами во главе с французским ученым Мишелем Брюне из университета Пуатье, сообщает журнал «Нейчур». Судя по строению, череп сочетает черты обезьяны и гуманоида. Этот не встречавший доселе эволюционный тип назван «сахелонтропусом ткаденсисом». Правда, его чаще называют «тумаи», что на местном африканском наречии означает «надежда жизни».

Исследовательская группа полагает, что окаменелость, состоящая из двух фрагментов нижней челюсти с несколькими зубами, обещает раскрыть еще более раннюю главу истории эволюции человека. «Возраст, структура черепа и место находки — все это стало сюрпризом, — пишут Мишель Брюне и его коллеги. — Его обладатель, возможно, стоял поблизости от того судьбоносного перепутья, на котором разошлись дороги шимпанзе и «хомо сапиенса».

Нынешней находке 7,5 млн. лет. То есть она почти на миллион лет старше всех доселе известных предшественников «хомо сапиенс».

Следующим по возрасту — он жил 6 млн. лет тому назад — является «орорин тугененсис». Его останки были найдены два года назад в Кении. Однако эту находку все еще признают далеко не все ученые.

Третьим в этой иерархии является «ардепидукус рамигос», который жил 4,5–5,5 млн. лет тому назад на территории современной Эфиопии.

Впрочем, некоторые ученые полагают, что рано делать определенные выводы. Палеонтолог Эрик Белсон, например, считает, что останки «тумаи» не дают пока достаточно материала для научных заключений.

Кроме того, череп был найден вне протоптанных палеонтологических троп. До сих пор чуть ли не все останки первобытного человека находили в Восточной Африке, прежде всего в Эфиопии, Кении и Танзании, или в Южной Африке. А древнейшие останки, обнаруженные в Центральной Африке, заставляют расширить район палеонтологических поисков, считает биоантрополог из Гарвардского университета, профессор Даниэль Либерман. «Так что найденный в Африке череп прачеловека можно считать одной из величайших находок за последние 100 лет», — говорит он.

Второй череп куда моложе — его возраст оценивают в 1,75 млн. лет. Однако эта находка может ответить на вопрос, кто был первым предшественником человека, который когда-то покинул Африку, пишет журнал «Сайнс». Череп был найден в известном со времен Средневековья городке Дманиси, расположенном в часе езды от Тбилиси.

Два года назад ученые сообщили, что нашли в тех же местах два черепа первобытных людей. Но найденный теперь череп значительно отличается от них и представляет огромный научный интерес.

Руководитель археологической экспедиции профессор Давид Лордкипанидзе считает, что череп принадлежал женщине невысокого роста, хрупкого телосложения, с объемом мозга 600 куб. см (у современного человека мозг в два раза больше).

Ученые давно предполагали, что первым прачеловеком, покинувшим Африку, был «хомо эректус» — существо с крупным мозгом и фигурой, близкой к фигуре современного человека. Его потомки, как принято считать, развились в «хомо сапиенса», начав с использования палки и камня в качестве подсобных инструментов.

Первые два черепа из Дманиси подтвердили одну часть этой гипотезы. Они удивительно схожи с африканским вариантом «хомо эректус», иногда называемого «хомо эргастуром».

Однако вопрос о миграции оказался куда более запутанным с открытием третьего черепа. «Скорее всего этот череп принадлежит «хомо габилесу» — небольшого роста первобытному существу с длинными, как у человекообразной обезьяны, руками, — полагает профессор Лордкипанидзе. — Такие «хомо габилесы» были распространены в Африке до появления «хомо эректуса».