Ядерная нота - [4]

Два человека приблизились к ней, с двух сторон взялись за ручки дверных створок и почтительно распахнули их. Джулиан, который по-прежнему с трудом дышал сквозь плотную полосу скотча, врезавшуюся в его верхнюю губу, подумал, что это уже как-то слишком. Можно было предположить, что в холл сейчас войдет президент или, по крайней мере, английская королева. Когда на пороге появился невысокий человечек, ничуть не отличавшийся от группы тех пришельцев, на которых не было балаклав, сопровождаемый по бокам двумя мужчинами в черной униформе, — Джулиан даже почувствовал себя обманутым.

Человечек уверенными шагами прошел в центр холла, переступая через людей, лежащих и сидящих на полу — так, словно они были какими-то незначительными препятствиями. Два его телохранителя неотступно следовали за ним, пока он жестом не отпустил их — и они мгновенно отошли.

Джулиан, как бы ни старался, не мог отвести взгляд от этого странного низкорослого человечка. Тот не был похож на бандита-наемника или кого-то в этом роде — скорее на обычного клерка из офиса или небольшого банка. Телосложение у него было хилое, без всякого намека на мускулы. Впрочем, он в них не нуждался — его настоящие мускулы заполонили весь холл.

— Готов поспорить, у вас у всех возникли тысячи вопросов, и вы хотите задать их прямо сейчас, — сказал он, оглядев жалкую кучку пленников. — Вот почему я собираюсь дать одному из вас возможность говорить. Поскольку вы сейчас не в том положении, чтобы самим назначать своего представителя, я бы хотел, чтобы один из вас — любой, неважно кто — медленно поднял руку. Тогда один из моих людей подойдет к нему и вытащит кляп. Это понятно?

Последовало невнятное мычание и кивки, хотя Джулиан сомневался, что кто-то осмелится выдвинуть сам себя на предложенную роль. Вот почему, по какой-то непонятной причине, его рука, словно сама собой, медленно поднялась вверх, и он, оставаясь по-прежнему сидеть на полу, распрямил плечи и чуть откинулся назад, чтобы она была заметнее. Низкорослый предводитель чужаков не сразу его увидел, но один из охранников за спиной Джулиана кашлянул, чтобы привлечь его внимание.

Человек повернулся к Джулиану, кивнул стоявшему за ним охраннику, и тот, хотя и не без усилий, вытащил кляп у него изо рта.

— Хочу еще предупредить, — сказал предводитель, обращаясь к Джулиану, — что если вы попытаетесь закричать или начнете проявлять неповиновение, я прикажу одному из моих людей обезглавить вас прямо на месте. Это ясно?

Джулиан кивнул. Когда кляп исчез, он сплюнул на пол перед собой кровавую слюну, затем судорожно сглотнул пересохшим горлом и, обведя глазами холл, увидел, что взгляды всех пленников прикованы к нему. Теперь он был их единственной надеждой, и хотя он понимал, что в следующие несколько минут может произойти всё, что угодно, ему казалось, что у них появилось чуть больше шансов уцелеть.

По правде говоря, он не знал, с чего вдруг добровольно вызвался на эту роль: он был точно так же — если не больше — напуган, как и все остальные его товарищи по несчастью.

— Можете спрашивать, — с легкой насмешкой в голосе разрешил человечек, презрительно махнув рукой. От этого жеста Джулиан почувствовал, как в нем вскипает кровь, и невольно прикинул, за сколько времени мог бы уничтожить этого гнусного коротышку, если бы не был столь беспомощен. Он чувствовал, что вполне смог бы перегрызть его проклятую глотку зубами.

— Кто вы такие и чего хотите? — задал Джулиан первый вопрос, который пришел ему в голову. Он чувствовал кровь на языке, и ее терпкий железистый привкус вызывал у него отвращение и ярость одновременно.

Человек вздохнул и прикрыл глаза, словно глубоко задумавшись. Затем начал говорить, преувеличенно-отчетливо, так, что это звучало почти издевательски:

— Мы — люди, такие же, как вы. Полагаю, вы уже забыли о нашем изначальном равенстве. Пока вы отсиживались в своей безопасной норе, мы были вынуждены бороться. Ни один из нас не стал заразным; на некоторых этот паршивый гребаный вирус вообще никак не подействовал — и вот нас стали уничтожать наряду с теми, кто его переносил.

Последовала пауза: говорящий внезапно ударил по голове одного из пленников, оказавшихся ближе всех к нему, — это был пожилой джентльмен, один из самых старых обитателей убежища, по имени Джордж Симмз. Остальные замерли от ужаса. Затем женщины и дети снова зарыдали.

— Вы понятия не имеете о том, что происходило за этими стенами. Большинство моих родных были заражены этим новым вирусом гриппа и умерли в мучениях у меня на глазах. Но те, кто не умер тогда, — мой брат, мой дядя, моя племянница, — все они скончались от вашей адской Ядерной Ноты!

Впервые с того момента, как человек начал говорить, Джулиан ощутил что-то холодное и острое у основания шеи. Охранник держал клинок прямо у его горла; и вот теперь Джулиана охватил настоящий ужас.

— Вы взяли на себя задачу закончить то, что начал «грипп Франсуа», сами при этом все время отсиживаясь в своей норе, как тараканы — которыми вы и являетесь. Для таких, как вы и ваши близкие, приготовлено специальное место в аду, — продолжал человек, зажигая самодельную, кое-как скрученную сигарету. — В конечном счете, для всех нас. Мы — те люди, которых вы убиваете, травите своим невидимым ядом. Знаете, каково это — чувствовать себя беззащитным, знать, что никто тебе не поможет, что другие люди желают твоей