— Моя дорогая девочка, мне необходимо поговорить с тобой кое о чем, — обратился дон Родриго к внучке за ужином на следующий день.
— О чем же, дедушка? — Нена внимательно посмотрела на него. Он выглядит очень изнуренным.
В последние дни дедушка не выходил из своей комнаты. Вчера он сделал исключение, посидев на лужайке с семейством Вильальба. — Случилось что-нибудь?
— После ужина мы уединимся в кабинете и поговорим, — объявил дон Родриго, зная, что настал момент, когда он должен открыть внучке правду.
С тех пор как утром Рамон Вильальба сообщил о своем согласии на брак, он знал, как важно, чтобы Нена узнала о его неизлечимом заболевании и о том, что ожидает ее в будущем.
Дон Родриго поднес ко рту ложку с шоколадным муссом и почувствовал горечь. За свою долгую жизнь он пережил немало тяжелых моментов, но сообщить внучке, которую он любит всем сердцем, о том, что его конец близок, будет самым жестоким ударом, который нанесла ему судьба.
Единственным утешением можно считать то, что Рамон Вильальба по какой-то причине принял его предложение жениться на Нене.
Спустя полчаса Нена, устроившись, как обычно, на маленькой скамеечке у ног деда, с ужасом выслушала его признание.
— Но этого не может быть! — вскричала она, схватив его за руки и с силой сжав их. — Это не правда, дедушка! Они ошиблись! Нужно снова сделать анализы, узнать мнение других врачей!
Этого просто не может быть! — зарыдала она.
— Я уже сделал все возможное, — печально проговорил дон Родриго и, пытаясь успокоить внучку, ласково погладил ее по густым рыжеватым волосам. — Поэтому мне приходится позаботиться о твоем будущем.
— П-позаботиться? — сквозь слезы повторила Нена, подняв голову и все еще пытаясь осмыслить ужасное известие, которое ей сообщил дед.
— Да, любовь моя. О тебе необходимо позаботиться. Твое будущее должно быть обеспеченно.
— Дедушка, пожалуйста, не говори об этом! она вновь разразилась рыданиями.
— Боюсь, что я должен. У меня осталось мало времени, и нужно принять необходимые меры.
— К-какие меры? — печально проговорила Нена сквозь слезы, пытаясь взять себя в руки.
Дон Родриго помолчал и, вздохнув, продолжил:
— Вчера ты встретилась с Рамоном Вильальбой.
— Да, — прошептала Нена. Взяв носовой платок деда, она высморкалась.
— И он произвел на тебя… приятное впечатление?
— Да, пожалуй. Он был очень вежлив. Послушай, дедушка, какое это имеет отношение к твоей болезни? — воскликнула она, умоляюще глядя на дона Родриго полными слез глазами.
— Рамон Вильальба сделал тебе предложение.
— Предложение?! — Нена задохнулась от ужаса и вскочила, нервно стиснув в руке влажный носовой платок. — Но это же нелепо, дедушка! Как я могу выйти замуж за человека, которого не знаю и не люблю? Я не хочу выходить замуж! Я…
— Ш-ш-ш, дитя, не волнуйся так. Поди сюда, он протянул руку, и Нена вновь опустилась на скамеечку. — Я переговорил с семьей Вильальба, и мы единодушно пришли к выводу, что это хороший брак.
— Как… как ты можешь говорить это, дедушка?
Сейчас уже никого не выдают замуж насильно.
Это просто неслыханно! Пожалуйста, дедушка, скажи, что это не правда. Наверное,
произошла ошибка. Я уверена, что если ты обратишься к другому врачу…
— Ну, ну, успокойся. Я хочу, чтобы ты выслушала меня, Нена. Внимательно выслушала. Мое решение относительно твоего замужества окончательное. И я хочу, чтобы свадьба состоялась как можно скорее.
— Ты хочешь сказать, он приходил сюда, чтобы осмотреть меня, как лошадь или корову? — вскричала она. — Почему он сделал мне предложение?
— Я могу предположить несколько причин. И все они весомые, — твердо ответил дон Родриго. Ему нужна жена из хорошей семьи, хорошо воспитанная и неиспорченная. Он также обладает необходимыми деловыми качествами и солидной подготовкой для того, чтобы позаботиться о наших предприятиях.
— Вот оно что, — с горечью прошептала Нена. Это деловое соглашение, сделка! Дедушка, как же ты мог продать меня с торгов? Ужасно! — она отвернулась от дона Родриго, содрогаясь от рыданий. Узнав о смертельном заболевании деда, Нена испытала мучительную боль, которая усилилась после того, как она поняла, что мужчина, который вызвал у нее прилив симпатии, оказался всего лишь презренным ничтожеством. — Ты разговаривал с ним, не спросив, хочу ли я этого? — прошептала она, поворачивая к деду лицо, залитое слезами.
— Да, Нена, именно так. Вильальба — практичный человек. Я следил за его карьерой в течение нескольких лет. Он будет оберегать тебя и добросовестно заботиться о тебе и твоем состоянии.
— Мне не нужно ничего этого! — протестующе воскликнула она.
— Тебе, может быть, и нет, но мне это нужно.
Пожалуйста, сделай это ради меня, — добавил дон Родриго, и в его голосе прозвучала умоляющая нотка. — Я смогу спокойно умереть, если буду знать, что ты в надежных руках.
— Пожалуйста, не говори так! — Нена беспомощно опустилась на колени рядом с дедом.
— Тогда согласись исполнить мою просьбу, сказал дон Родриго, чувствуя, что оказывает на внучку сильное эмоциональное давление. Он подавил вздох, зная, что это единственный способ быстро и эффективно довести дело до удовлетворительного конца. — Отвечай, Нена! Скажи мне, что ты поступишь так, как я прошу тебя.
