Я и Я - [64]
Лицо мага-регента скрыто капюшоном. Его речь действует гипнотически, и мне уже кажется, что я слышал этот голос бессчетное количество раз.
Политинформация занимает не так уж много времени, доходит дело и до меня. Леди-Солнце, неприступная и бесстрастная, принимает из моих рук распечатанную колоду. Я успеваю краем глаза заметить, как неправдоподобно красива рубашка верхней карты. Переплетенные руны на мгновение складываются в объемную картинку.
Пологий склон, заросший редким кустарником, ведет к бескрайнему болоту. Создания, не слишком похожие на людей, под корень срезают длинные гибкие прутья, обдирают листья и боковые побеги. Правее на холме чадит земляная печь и еще несколько сутулых существ передают по цепочке сырые глиняные пластины.
Мой конь фыркает – его хватает под уздцы старик Лайнен, смотритель печи.
– Лоза гниет, Мастер! – с болью в голосе говорит он. – Вы обещали заклятие!
Словно вынырнув с запредельной глубины, я жадно вдыхаю воздух.
Инкрустированный ящик, похожий на гигантскую шляпную коробку, полон карт самых разных цветов и узоров. Узнаю многие – их рисовал я. Леди-Солнце опускает мою колоду в ящик и начинает плавными движениями перемешивать с остальными картами.
– Таис тасует сток, – глухо произносит провинившийся граф, и остальные сидящие за столом ритмично подхватывают:
– Таис тасует сток.
Колоду положено смешать с базаром и уже оттуда тянуть карты. От круговорота в стоке меня начинает подташнивать. Мелочи, которые я так тщательно отрисовывал для «Мира Карт», над которыми смеялся и ехидничал, сейчас, словно зубчики невидимого ключа, проворачивают что-то у меня внутри.
И я бросаю Лайнену свиток, не удостоив и словом. Из-за старого вора не доплетена внешняя стена замка. Теперь ему будет сложнее оправдываться…
Взгляд мага-регента из-под опущенного капюшона приводит меня в чувство.
– Подойди к вратам Хетьмы, гость!
Делаю шаг к Леди. Не могу смотреть на нее прямо, хочется сощуриться или загородиться ладонью. Я имею право взять любую карту – хотя самые ценные именно из той колоды, которую мне купила Тася.
Чувствуя, что слезы хлынули из глаз, все-таки поднимаю взгляд на сверкающую Леди-Солнце. Она недосягаема в небесной дали. Я беру невзрачную карту, засаленные уголки и безыскусная рубашка которой навевают мысли о пляжном преферансе или игре в подкидного дурачка.
В немой тишине переворачиваю и кладу перед собой на стол. Королева-мать, судорожно вздохнув, хватается за сердце. Неразборчивый шепот, два коротких слова, окончательный диагноз, проносятся двумя круговыми волнами, сходясь на регенте.
– Я огорчен, но не удивлен, – говорит маг. – Отсюда он ушел – сюда он вернулся.
Краткого ликбеза, данного мне Тасей второпях, явно начинает не хватать.
– Мы ждали верноподданного сутальца, а встретили чужака, – продолжает регент. – Вместо помощи получили занозу. Добро пожаловать в Хетьму, Мастер-Призрак!
Моя карта пуста. Или почти пуста, потому что я начинаю вспоминать. И понимаю, что из Суталя нужно уходить. Немедленно, пока не стало поздно.
Убираю карту в нагрудный карман. Как равный равному, киваю Альмено.
– Благодарю за гостеприимство, регент! Надеюсь, вы не будете против, если Леди-Солнце осветит дорогу до моего замка?..
– Буду.
Ответ груб и недвусмыслен. Леди-Солнце фарфоровой куклой застыла над ящиком с картами. Сама она не пойдет, ее можно только увести.
– Не соизволите ли назвать причину?
К дверям лифта вдоль стен бесшумно стекаются слуги. Маг-регент медлит. В раздумье разводит руками. Время на его стороне.
– Отчего ж? – очень по-свойски говорит он – и понимает, что узнан.
А я снова вижу грязный, с протечками на стенах и масляными пятнами на полу, заброшенный подвал, пупырчатые островки плесени по углам и недобрую маскарадную публику…
– Таис, …! – второго слова я не могу ни запомнить, ни воспроизвести – кричит маг-регент Хотябов.
Пальцы Леди-Солнце начинают неестественно выгибаться. Не хочется гадать, что за этим последует.
– Тася! – ору я, и это первый раз, когда я по-настоящему повышаю на нее голос.
Огненные волосы Леди-Солнце испускают багровые сполохи, на кончиках побелевших пальцев пляшут светлые искры. Она смотрит на меня, и я не знаю, кто передо мной.
Подход к лифту перекрыт, а во мне нет той силы, которой опасаются эти сумасшедшие.
Тонкие руки танцовщицы делают неуловимый жест, и все тонет в ослепительной вспышке.
Холодная ночь за окном. А внутри тепло – мы сжигаем карты. Тасю знобит, она то и дело обращается ко мне по имени, словно боясь забыть его или перепутать.
– Костенька, еще в шкафу, под бельем…
Из укромных мест извлекаются десятки коллекционных карт. Самое смешное, что я почти навскидку могу расшифровать их содержимое. Руны, узоры, лица и фигуры пытаются говорить со мной – но скрючиваются и исчезают в голубом пламени кухонной плиты. Вокруг конфорок – черные лохмотья.
– Кость, я же там чуть было…
Догорает последняя карта, и Тася окончательно теряет силы. Я переношу ее на кровать, раздеваю и закутываю. Потом замираю рядом с ней, боясь поверить, что все кончилось, и долго смотрю в мутно-желтое ночное небо. Снежинки белым пеплом опускаются на стекло, не торопясь превращаться в воду. Пока они падали из породившей их тучи, сменился год.
