Я был в Ку-клукс-клане - [83]

В полдень вышел номер «Нью-Йорк пост» с моим портретом и сенсационным сообщением, что специальный корреспондент газеты Кеннеди вылетел в Мейкон, захватив свой куклуксклановский балахон и маску, чтобы присутствовать на «клонгрессе» Клана.

Самолет должен был прибыть в Мейкон в шестнадцать пятнадцать, а в пятнадцать тридцать в моей нью-йоркской квартире раздался телефонный звонок.

— Это правда, что Билл вылетел в Мейкон, чтобы присутствовать на «клонгрессе» Клана? — напрямик спросил Боб, в волнении позабывший о всяком шифре.

— Да, — отвечала моя жена, — Он должен прилететь туда примерно через сорок пять минут.

— Нужно срочно что-нибудь предпринять! Какой-то ретивый куклуксклановец прочел в газете о том, что Кеннеди вылетел в Мейкон, и сообщил об этом сюда, в Имперский дворец, «Дракону» Грину. Грин уже послал целое отделение «клавалеров» на аэродром, чтобы встретить самолет. Все они из Мейкона, и Кеннеди их не узнает!

— Что же делать? — растерянно спросила жена.

— Хоть убей, не знаю! — отвечал Боб. — От мейконской полиции помощи ждать не приходится. Это можно сказать наверняка. Какого чорта вы решили дать это предупреждение Клану?

— Мы не подозревали, что газеты так поспешат, — сказала она. — А что если попробовать связаться с профсоюзами? Вы знаете кого-нибудь в Мейконе?

— Блестящая идея! — закричал Боб. — Старнс сейчас в Мейконе! Вы должны немедленно позвонить ему…

— Спасибо. До свидания. Я не хочу терять ни минуты!

— Подождите! — сказал Боб. — Моей жене уже лучше, и я, пожалуй, возьму машину и помчусь в Мейкон. Раньше Билла мне туда уже не попасть, но, быть может, я тоже пригожусь там.

— О'кэй! Желаю успеха!

А я тем временем спокойно сидел в самолете в счастливом неведении о готовящейся мне встрече.

Но как только самолет коснулся земли в Мейконском вэропорту, я заметил группу из пяти мужчин, вид которых мне очень не понравился. Я вошел в здание аэропорта, чувствуя на себе их косые сверлящие взгляды. Кроме меня, в Мейконе с самолета сошел только один пассажир — какая-то женщина. Ее встретили и быстро увезли в машине родственники. Я оглянулся вокруг в поисках такси. Его не было, а от аэропорта до города — семь миль.

— Где я могу достать машину, чтобы попасть в город? — спросил я служащего аэропорта.

— Сейчас, кажется, нет ни одной, — ответил он безучастно.

Пятеро мужчин стояли в другом конце помещения и, тихо переговариваясь между собой, наблюдали за мной. Я решил, что мне надо быть готовым ко всему. Зайдя в туалетную комнату и заперев за собой дверь, я надел под пальто наплечную кобуру с пистолетом. Ощущение пистолета подмышкой подействовало на меня ободряюще, но меня все-таки продолжал смущать явный перевес сил в пользу противника.

Я вышел из здания аэропорта и остановился на шоссе. Таинственная пятерка немедленно вышла вслед за мной. На шоссе стояла только одна машина. Один из пятерки подошел к ней и сел за руль. Я продолжал держаться в стороне, а они нерешительно топтались на месте.

— Хотите подвезем вас в город? — любезно крикнул один из них.

— Нет, благодарю вас. За мной должны заехать мои друзья, — отвечал я, хотя, разумеется, я вовсе не ожидал встретить друзей в этом пустыннрм месте.

— Они, вероятно, уже не приедут, — продолжал человек. — Мы сейчас отправляемся в город и будем рады захватить вас с собой.

— Очень вам благодарен, — отвечал я, — но я уверен, что мои друзьи вот-вот подъедут.

— Вы можете оставить в аэропорту записку, что вы уже уехали в город, — настаивал человек, — тогда не будет никакой путаницы, если они действительно приедут. А если они не появятся, то вам не придется торчать здесь до вечера. Такси больше не будет до следующего самолета.

Пока мы разговаривали, остальные стали подходить ближе. Вокруг не было ни души. Я сунул руку за пазуху, делая вид, что ищу в кармане рубашки сигареты. Раньше я часто задумывался над тем, что мне следует предпринять, если в каком-нибудь пустынном месте мои «собратья» по Ку-клукс-клану, пригрозив револьвером, прикажут мне сесть в машину. И я давно решил, что у меня больше шансов на спасение на открытом месте и что бандитам придется изрядно потрудиться, прежде чем им удастся схватить меня. Теперь, когда такой момент действительно настал, мое решение попрежнему казалось мне единственно правильным.

У меня уже не оставалось сомнений, что я имею дело с куклуксклановцами.

— Ну, так как же? — нетерпеливо спросили меня.

Двое из них держали руки в карманах, сжимая, как легко было предположить, рукоятки пистолетов, но, увидев, что я сунул руку под пальто, они остановились. Кто сделает первое движение?

Даже если бы перевес сил не был столь явным, я не желал доводить дело до стрельбы. Но куклуксклановцы, очевидно, твердо решили увезти меня с собой. Стрельба, вероятно, тоже не смущала их. В суде они в один голос показали бы, что я хотел ограбить их и угрожал им пистолетом.

В этот момент, вздымая целое облако пыли, в аэропорт с ревом ворвалась машина.

«Еще одна банда «клавалеров», — подумал я. — Теперь мне конец!»

Из машины выскочили трое мужчин и бросились ко мне.

— Здорово, старина! — загремел знакомый голос. Это был Старнс. Он хлопал меня по спине, злобно сверкая глазами в сторону «клавалеров». — Семь минут назад позвонила твоя жена и сказала, что ты прилетел самолетом. Мы мчались сюда как бешеные. Влезай в машину.