Я был в Ку-клукс-клане - [84]

«Клавалеры» уселись в свою машину и двинулись за нами.

— Похоже на то, что эти трусливые псы собираются преследовать нас, — сказал Старнс. — Я узнал двоих — эти грязные скэбы[15] здорово мешают нам на текстильной фабрике. Но я не думаю, чтобы у них хватило смелости полезть в драку.

— Поезжай медленнее, — сказал его приятель, сидевший сзади. — Я давно мечтаю схватиться с ними.

Старнс сбавил скорость. Машина «клавалеров» тоже замедлила ход. Очевидно, их не устраивало то, что наши силы сравнялись.

— Они, наверное, хотят выследить, где я собираюсь остановиться, и попытаются захватить меня позже, — заметил я.

— Тогда нам придется уйти от погони, — проговорил Старнс. — Смотрите-ка… Недаром я считаюсь чемпионом Джорджии по одурачиванию врагов нашего профсоюза!

Мы резко свернули на проселочную дорогу. «Клавалеры» следовали за нами по пятам. Удушливое облако пыли, вылетавшее из-под колес нашей машины, могло заставить прекратить преследование кого угодно, но только не клановцев. Стрелка на спидометре подбиралась к цифре 90.

— Пожалуй, с куклуксклановцами мне было бы безопаснее, — вымолвил я.

— Упрямые бестии! — пробурчал Старнс. — Но я знаю, как с ними разделаться!

Наша машина с визгом вылетела с проселка на широкую и прямую гравийную дорогу.

Старнс взглянул на спидометр и прикинул расстояние между нами и «клавалерами». Мы мчались со скоростью пятьдесят миль… Вдруг Старнс резко повернул руль влево. Машину чуть не снесло с дороги, но Старнс нажал на акселератор — и скольжение прекратилось. Наша машина стрелой понеслась прямо на мчавшихся за нами «клавалеров». В тот момент, когда столкновение казалось уже неизбежным, водитель куклуксклановцев не выдержал и свернул в сторону леса. Клановская машина с треском врезалась в кусты, а мы вихрем пронеслись мимо.

— Ты шел на чудовищный риск! — проговорил я, вытирая со лба пот.

— Я был уверен, что эти ублюдки окажутся трусливее цыпленка, — скавал Старнс. — Они храбрятся только тогда, когда им ничего не угрожает.

— Я собирался остановиться в какой-нибудь гостинице, но раз они знают о моем прибытии, я не уверен, что это безопасно, — заметил я.

— Об этом не беспокойся — мы можем устроить тебя вот у этого приятеля — Пола Хардинга, — предложил Старнс.

— Меня это вполне устраивает, — ответил я. — А теперь расскажи мне, что сказала моя жена по телефону. Я ведь не знал, что ты в Мейконе.

— Кажется, газета, для которой ты пишешь, поспешила растрезвонить о твоей поездке. Кто-то позвонил из Нью-Йорка в Атланту, в штаб куклуксклановцев, и сообщил, что ты выезжаешь сюда. Парень, которого ты называешь Бобом, пронюхал об этом и позвонил в Нью-Йорк твоей жене, а она — мне, — рассказывал Старнс. — Я не мог с ней долго разговаривать: нельзя было терять ни минуты.

— Ты не можешь себе представить, как я обрадовался, увидя вас! — воскликнул я.

— Боб велел тебе передать, что он тоже попытается проникнуть на «клонгресс» Клана.

— Отлично! Ну а как обстоят дела с клановским пикником?

— Город кишит куклуксклановцами. Судя по номерам, машины собрались со всего Юга, а некоторые прибыли даже из других краев.

— Если ваши ребята из профсоюза хотят мне помочь, пусть они записывают номера всех клановских машин, которые будут стоять сегодня вечером возле зала муниципалитета, — сказал я.

— А как мы узнаем, что это клановские машины? — спросил Хардинг.

— Многие клановцы надевают свои балахоны еще в машине, а те, кто делает это уже в зале, будут нести балахоны в чемоданчиках или бумажных свертках.

Я поехал с Хардингом к нему домой и там вынул из чемодана свой балахон. В назначенное время приехал Старнс и отвез меня к залу муниципалитета. Мы остановились в пустынном переулке. Надев свой балахон и опустив маску, я направился к залу. Возле зала стояла группа студентов университета Мерсера с килой листовок в руках и разговаривала с капитаном полиции.

Я поднял одну из листовок. В ней самым решительным образом осуждалась деятельность Ку-клукс-клана.

— Почему нам нельзя раздавать эти листовки? — спрашивал капитана один из студентов. — Разве в Америке нет больше свободы слова и печати?

— Дело не в этом, — отвечал с приятной улыбкой капитан. — Вы нарушаете противопожарное постановление муниципалитета номер восемь тысяч пятьсот девяносто семь…

Я стал подниматься по лестнице. Здесь облаченные в балахоны куклуксклановцы раздавали расистские листовки и вступительные бланки столпившимся вокруг зрителям.

Вход в зал охраняли «клавалеры» в балахонах и масках. На крыше здания я разглядел еще несколько «клавалеров» в развевающихся на ветру балахонах.

«Ну и зрелище, — подумал я. — Это здание построено на средства налогоплательщиков, но для широкой публики зал муниципалитета сегодня закрыт!»

Так, наверное, было в Германии, когда штурмовики устроили путч и захватывали общественные и правительственные здания. Не являлся ли этот куклуксклановский «клонгресс» началом аналогичного путча в Америке?

Я смело вошел в зал, чувствуя, что маска надежно защищает меня от пытливых взглядов «клавалеров».

Там уже собралось несколько тысяч куклуксклановцев. Среди них было немало женщин и детей. Даже ребятишки были облачены в балахоны.