Высшая милость - [13]

Отказ мира признавать его способности было не единственным разочарованием Преданного-до-Смерти, в его жизни существовала и другая печаль. Священник с тридцатью фунтами в год не должен испытывать недостатка в невестах, но Преданный-до-Смерти сосредоточился в своём тщеславии только на одной девушке, на девушке, которая, как он думал, будет подходящей и соответствующей спутницей для его восходящей жизни, девушке, которая могла бы обеспечить его земными благами. Он хотел жениться на Доркас Слайт.

Он желал её уже пять лет, наблюдая за ней с низкой кафедры и выискивая любую возможность навестить Уирлаттон Холл, чтобы поглядеть на её красоту. Отсутствие других поклонников воодушевило предложить Мэтью Слайту себя в качестве её мужа, но Слайт отверг его. Он был невысок, коренаст и непреклонен. Преподобный Преданный-до-Смерти Херви никогда не возвращался к этой теме. Но его отставка не уменьшила у Херви вожделения. Он так сильно хотел Доркас, что ему было больно.

Сейчас, сидя в саду и делая заметки для проповеди, которую он должен читать в воскресенье, перед ним возникла она. Его девушка из мечты пришла лично вместе со своим женихом.

Для Преданного-до-Смерти наступил горький момент, горький как желчь, но ему ничего не оставалось делать, как приветствовать их. Он засуетился возле Сэмюэла Скэммелла, понимая, что в однажды этот человек может стать его хозяином, и внутри ненавидел себя, что внешне ему приходится лебезить.

— Прекрасная погода, брат Скэммелл.

— Правда и ещё раз правда. Я говорил тоже самое дорогой Доркас.

Дорогая Доркас пристально разглядывала траву, ничего не говоря. Ей не нравился Херви, никогда не нравился, и она не хотела смотреть на его скорбное лицо с длинной шеей и двигающимся кадыком. Херви нагнулся, чтобы посмотреть ей в лицо.

— Вы здесь гуляли, мисс Слайт?

Ей захотелось сказать, что они прилетели на метле.

— Да.

— Прекрасный день для прогулки.

— Да.

Письмо Мэтью Слайта положили на солнечные часы, пока Преданный-до-Смерти суетился, чтобы из дома принесли скамейку. Смолевка села на скамью, и отодвинулась от напирающего толстого бедра Скэммелла, пока Херви изучал письмо.

— Значит надо огласить о бракосочетании?

— Да, — Скэммелл обмахивал лицо черной шляпой.

— Хорошо, хорошо.

Религиозная путаница в Англии, вероятно, вызвана Книгой общих молитв от многих приходов, но свадебный обряд и отпевания соблюдались единые. Ритуал будет соблюден, имена вступающих в брак зачитают три воскресенья подряд, давая прихожанам возможность возразить против брака. Но никто, Смолевка знала, не будет возражать. Возражений никогда не было.

Двое мужчин обсуждали службу, выбирая какие псалмы следует спеть и на какой утренний час назначить церемонию. Смолевка пропускала их голоса мимо себя как жужжание пчел, которые опыляли цветы в саду Преданного-до-Смерти. Она выходит замуж. Это звучало, как приговор рока. Она выходит замуж.

Они находились около часа и ушли, бесконечно заверяя друг друга во взаимном почтении. Перед уходом преклонились для короткой молитвы, только на десять минут, в которой Преданный-до-Смерти просил обратить внимание Всемогущего на счастливую пару пролить Его благодать на их полностью заслуженные головы.

Преданный-до-Смерти наблюдал, как они уходят через деревню, и внутри него внутренности скручивались от зависти. Ненависть поднималась в нём: к Мэтью Слайту, который отказался выдать за него дочь, к Сэмюэллу Скэммеллу, который приобрел её. Но Преданный-до-Смерти не отступит. Он верил в силу молитвы, и вернувшись в сад, просмотрел в книге Второзакония строфы «Когда выйдешь на войну против врагов твоих, и Господь Бог твой предаст их в руки твои и возьмешь их в плен, и увидишь между пленными женщину, красивую видом и полюбишь её, и захочешь взять её себе в жену, то приведи её в дом свой».

Молясь, чтобы это осуществилось, его тонкое лицо сильно перекосилось, сосредоточившись на том, чтобы однажды Доркас Слайт стала его пленницей. Таким полчаса спустя его застал друг Эбенизер Слайт, который пришёл, как обычно поговорить.

— Брат Херви?

— Эбенизер! Дорогой Эбенизер! — Преданный-До-Смерти с трудом встал на ноги. — Я горячо молился Господу!

— Аминь и аминь! — они посмотрели друг на друга, сощурившись от яркого света, и уселись, открыв страницы Писания с одинаковой злостью в сердце.

— «» — «» — «»—

Смолевка мечтала о бегстве, которое было невозможно. Она думала о рыжеволосом мужчине, который смеялся, стоя в реке, лежал на траве возле неё, разговаривал с ней, как будто они были давними друзьями. Тоби Лазендер был в Лондоне, и она не знала, помнил ли он её. Она думала убежать, но куда? У неё не было ни денег, ни друзей и, если в отчаянии она думала написать Тоби Лазендеру, она не знала никого, кому могла доверить отнести письмо в Лазен Касл.

Каждый уходящий день напоминал о неотвратимости судьбы. Хозяйка Бэггилай одобряла её брак.

— Человек хороший, хвала Господу, и хороший кормилец. Женщине больше нечего желать.

На следующий день, слушая имущественный список Хозяйки, где что хранится, она слышала другую часть запланированного для неё будущего.

— А тут хорошие пеленки и кроватка, они были твоими и Эбенизера, мы сохранили их на случай, если ещё кто родится, — «мы» в устах Хозяйки всегда относилось к ней самой и матери Смолевки: две озлобленные женщины, соединенные дружескими отношениями. Хозяйка критически осмотрела Смолевку.