Выше звезд и другие истории - [381]

– Как видишь, ему нечем привлечь алчных разбойников и кочевников.

– Что в кувшине, господин?

– Вода, – ответил Митрай. – Вот тебе деньги на дорогу. Спрячь их получше и молись, чтобы тебе не встретились злые люди. Отправляйся завтра и возвращайся с ответным подарком или же передай мне слова святого праведника. Да будет твой путь благословен!

Кас еще раз поклонился, взял кувшин, оплетенный пеньковой веревкой, и ушел.

В том богатом доме не было помещения для слуг – они жили в лачугах на заднем дворе. Большинство занимались черной работой – подметали, носили воду, перетаскивали навоз из конюшни на компост для сада. Кас в детстве тоже выполнял такую работу, но потом господин его приметил за быстроту ума и трудолюбие. Митрай давал ему разные поручения. Кас доказал свою надежность, и теперь Митрай только его одного из всех отправлял доставлять письма и приносить ответы от купцов и правительственных чиновников Банкалы. Зная его честность, господин без колебаний мог велеть ему отнести мешок золотых монет кредитору или рубин в подарок даме – так, чтобы никто не узнал.

Кас постоянно имел дело с богатыми людьми, и оттого одежда у него была получше, чем у его друзей, и содержал он ее в чистоте.

– Таба, – сказал он, войдя в общую лачугу, – дай мне твою одежду, а ты возьми эту рубашку.

– Наденешь вот это? – Молодой человек подергал свою заношенную рубаху и рваную тряпку, которая считалась у него набедренной повязкой.

– Надену.

– А мне свою рубашку отдашь? Насовсем?

– Забирай.

Таба вмиг разделся догола, и Кас тоже. Таба унес рубашку Каса в свой угол, бережно разгладил, сложил и пристроил на полку над лежаком, а сам натянул запасной повседневный ихрам, еще страшней прежнего, и понесся дальше работать, на бегу крикнув Касу спасибо. Вдруг он обернулся и крикнул еще:

– Зачем?

– Чтобы разбойники не польстились.

Кас был уже одет в рубаху и замызганный ихрам Табы.

Таба окинул взглядом его наряд, прокричал:

– Точно не польстятся! – и умчался на конюшню.

Кас отправился в город – на постоялый двор, где останавливались караванщики. Он часто носил им послания от господина, иногда выпивал с ними. Эти люди знали его и доверяли. Кас рассказал им о своем поручении.

Они сказали:

– Сейчас? Никто не ходит через Сес-Хаб в это время года.

– Я должен выйти в путь завтра.

Они только головой покачали.

Один сказал:

– Старый Хабгалгат знает то, что тебе нужно. Ты найдешь его на базаре, в палатке торговца перцем.

Кас застал старика среди подносов с зернами перца и сказал:

– Мне нужно дойти через пустыню в Анун.

– Сейчас караваны туда не ходят. И еще месяц не будут, пока не начнутся дожди.

– А я должен. Господин посылает дар святому человеку в Ануне.

Старик сморщился. Лицом он походил на пустынную черепаху.

– Господин дал тебе коня? А лучше бы мула.

– Я должен идти пешком, один.

Старик медленно повел черепашьей головой из стороны в сторону.

– Неразумно, – проговорил он.

Кас терпеливо развел руками, будто говоря: так уж тому быть.

Старик, помолчав, кивнул:

– Я расскажу тебе про старый путь. Он идет вдали от караванных троп. Севернее. От оазиса до оазиса, пешим шагом. Пятнадцать дней. У тебя хорошая память?

Кас кивнул.

– Тогда иди сюда, в палатку, и слушай.

Они уселись, скрестив ноги, и Хабгалгат сказал:

– Вот как тебе нужно идти.

Полузакрыв темные черепашьи глаза и глядя прямо перед собой, будто воочью видел дорогу, он стал перечислять приметы и знаки, извивы и повороты старинного пути через пустыню, которым ходил, когда еще не было караванов.

Кас внимательно слушал и сохранял слова в уме. Это умение он освоил, передавая слово в слово поручения господина. Когда старик закончил объяснения, Кас сказал спасибо и спросил, чем его отблагодарить.

– Кто тот праведник, к которому ты идешь?

– Матуа.

– А! Нет более великого святого во всех городах, – сказал Хабгалгат. – Что за подарок посылает ему твой господин?

– Бутыль с водой.

– Должно быть, то вода из самой Райской реки. Горло у меня пересохло от долгих разговоров. Дай мне пять медных монет на кувшинчик вина.

Кас дал ему десять.

Старик ухмыльнулся:

– Да ты, братец, богач, хоть и одет в мерзкие лохмотья! Иди ночью. Спи днем – так, чтобы голова была в тени. Если источник возле Узких скал пересох – а это случается в такое время года, – копай поглубже песок в его русле, под самым утесом. Да будет твой путь благословен!

– Да будут все твои пути благословенны, – ответил Кас.

Он купил на базаре пару новых сандалий с крепкими подошвами, вяленого мяса, лепешек с финиками и твердого овечьего сыра, затем вернулся домой, лег и проспал пару самых жарких часов. Под вечер он пошел на половину служанок, повидаться со своим сердечным другом, служанкой Ини. Они уединились в комнатушке за кладовой. Господин об этом закутке не знал, а для слуг это было прямо-таки священное место. Слугам не разрешалось жениться, но они считали, что у таких пар, как Кас и Ини, есть все права женатой пары, пускай лишь в пределах одной крошечной комнатки.

Они любили друг друга долго и нежно на матрасе в тесной жаркой комнатушке. Кас рассказал о своем поручении и о том, какое путешествие ему предстоит.