Второй потоп - [81]

Наконец, в полдень на третий день их поисков, с вороньего гнезда донесся приветственный крик "Земля, привет!". Капитан Армс немедленно взял курс на берег и в течение немногим более часа вышел на широкий траверс.

– Это Эверест, без сомнения, – сказал Космо. – Это венец мира.

Но каким странным было его появление! Красновато-коричневая каменная масса, резко поднимающаяся из голубой воды, действительно по форме напоминает корону, но не более пары акров площадью и около трех футов высотой в самой высокой точке.

Снега, конечно, не было, потому что он давно исчез из-за повышения температуры, и сейчас на этой широте снег не выпал бы даже в середине зимы, потому что вся масса атмосферы поднялась почти на шесть миль.

Давление на уровне моря преобладало там, где барометрический столб когда-то опустился почти до дна своей трубы. Это было все, что осталось от мира!

К северу от них, под все скрывающим океаном, лежало могучее плато Тибет; далеко на востоке был Китай, глубоко погребенный со своими 500 000 000 жителей; к югу лежала Индия, по которой они так долго плыли; к северо-западу огромные высоты Памира и Гиндукуша были погружены под воду.

– Когда этот огромный пик был покрыт снегом, – сказал Космо, – его высота оценивалась в 29 002 фута, или почти пять и три четверти мили. Удаление снега, конечно, понизило его, но я считаю вероятным, что этот пик, очевидно, крутой со всех сторон и очень небольшой по площади, был настолько обдуваем ветром, что снег на нем никогда не был очень глубоким.

– Если мы допустим десять или даже двадцать футов снега, высота этой скалы не может быть намного меньше 29 000 футов над бывшим уровнем моря. Но я не осмеливаюсь подойти ближе, потому что у Эвереста широкая вершина, и мы, возможно, наткнемся на острый гребень.

– И вы уверены, что вода все еще поднимается? – снова спросил де Боушам.

– Смотрите, и вы увидите, – ответил Космо.

Ковчег продолжал очень медленно кружить в фарлонге от скалистой вершины, и все, у кого были подзорные трубы, не сводили с него глаз.

– Пик, безусловно, опускается, – сказал наконец де Боушам. – Я полагаю, что за последние пятнадцать минут он опустился на три дюйма.

– Сосредоточьте свой взгляд на какой-нибудь определенной точке, – сказал Космо остальным, кто смотрел, – и вы легко заметите подъем воды.

Они наблюдали за этим, пока ни у кого не возникло никаких сомнений. Дюйм за дюймом погружалась корона мира. Через час приборы "Космо" показали, что самая высокая точка опустилась на высоту всего двух футов над уровнем моря.

– Но когда начнется подъем, который вы предсказали? – спросил один.

– Его последствия станут очевидны не сразу, – ответил Космо. – Возможно, он уже начался, но если это так, он замаскирован продолжающимся подъемом воды.

– И как долго нам придется ждать возрождения Тибета?

– Я не могу сказать точно, но это будет долго. Но не беспокойтесь об этом. У нас достаточно провизии, и погода будет оставаться хорошей после ухода туманности.

Они кружили вокруг, пока только фут или около того скалы не остался над досягаемостью мягко омывающих волн. Внезапно пораженный яркой мыслью, де Боушам воскликнул:

– Мне нужен сувенир с "короны исчезающего мира". Господин Версаль, вы позволите мне высадиться на одной из ваших лодок?

Предложение де Боушана было встречено одобрительными возгласами, и еще двадцать человек немедленно выразили желание поехать с ним.

– Нет, – сказал Космо нетерпеливым претендентам, – это идея месье де Боушама, пусть он идет один. Да, – продолжал он, обращаясь к французу, – вы можете взять лодку, и я пошлю с вами двух человек, чтобы управлять ею. Вам лучше поторопиться, или не останется ничего, на что можно было бы высадиться.

Необходимые приказы были быстро отданы, и через пять минут Де Боушам, за которым наблюдали завистливые глаза, быстро приближался к исчезающей скале. Они увидели, как он выбрался на нее, и они громко приветствовали его, когда он помахал им рукой.

Он взял с собой молоток, и они, затаив дыхание, с интересом наблюдали, как он колотит и ковыряется в камне. Они могли видеть, что он выбрал самую высокую точку для своих операций.

Пока он работал, очевидно, набивая карманы, интерес зрителей становился все более и более бурным.

– Берегись! – вскоре они начали кричать ему, – Тебя подхватит вода.

Но он не обращал на это внимания, работая с лихорадочной быстротой. Внезапно наблюдатели увидели, как небольшая рябь пробежала по последнему пятнышку сухой земли на земном шаре, и Де Боушам стоял по самые шнурки в воде. Из Ковчега донеслись крики ужаса. Де Боушам оставил свою работу и с явной неохотой сел в лодку, которая была подогнана вплотную к тому месту, где он стоял.

Когда возвращающаяся лодка приблизилась к Ковчегу, раздался еще один залп приветствий, и француз, выпрямившись во весь рост, с торжествующим видом помахал чем-то, что ярко сверкнуло на солнце.

– Я поздравляю вас, месье де Буошам, – воскликнул Космо, когда авантюрист вскарабкался на борт. – Вы стояли там, где никогда не ступала нога человека, и я вижу, что вы сохранили свой сувенир о мире, который был.

– Да, – торжествующе ответил де Боушам, – и посмотрите, что это достойное украшение для такой короны.