Второй потоп - [33]

По счастливой случайности, но за несколько недель до этого, это здание было оборудовано недавно изобретенной системой освещения, с помощью которой каждый этаж снабжался электричеством от собственной маленькой динамо-машины, и так получилось, что теперь все лампы внутри горели, немного освещая сердца людей светом своего бодрого сияния.

Люди поднимались все выше и выше, вода следовала за ними по пятам, с этажа на этаж, пока десять огромных этажей не оказались затоплены. Но впереди было еще в два раза больше ступеней, и они считали их с неугасающей надеждой, говоря друг другу с уверенностью отчаяния, что задолго до того, как наводнение достигнет такой огромной высоты, дождь наверняка прекратится, и опасность, по их мнению, минет прочь.

– Смотри! Смотрите! – закричал один. – Потоп прекращается! Он не поднимается выше! Я наблюдал за этим пролетом, и вода остановилась! Она не поднимался уже десять минут!

– Ура! Ура! – кричит толпа сзади и сверху. И радостный крик подхватывается и отражается от человека к человеку, пока он не вырывается в пропитанный дождем воздух на самой вершине.

– Ура! Ура! Мы спасены! Наводнение прекратилось!

Мужчины безумно обнимают друг друга. Женщины разражаются слезами и прижимают своих детей к груди, переполненные радостью и благодарностью, которые невозможно выразить словами.

– Ты ошибаешься, – сказал другой человек, присев на корточки рядом с тем, кто заговорил первым. – Это не прекратилось – уровень все еще растет.

– Что! Говорю вам, это прекратилось, – огрызается другой. – Посмотри на эту ступеньку! Вода остановилась прямо под ней.

– Ты следил не за той ступенькой. Она поднимается!

– Ты дурак! Закрой свой рот! Я говорю, что потоп прекратился.

– Нет, не прекратился.

– Так и есть! Так и есть!

– Тогда посмотри на эту ступеньку! Видишь, как вода прямо сейчас переливается через нее.

Упрямый оптимист мгновение смотрит, бледнеет, а затем с ругательством бьет своего более трезвомыслящего соседа по лицу! И возбужденная толпа позади, со слепым инстинктивным чувством, что каким-то образом он лишил их надежды, которая была для них дыханием жизни, тоже поражает и проклинает его.

Но он видел слишком ясно.

С неуклонным движением судьбы – два дюйма в минуту, как точно измерил Космо Версаль, вода все еще продвигается и поднимается вверх.

Через некоторое время они попали в другую переделку, а затем в еще одну. Но надежда не ослабевала. Они не могли поверить, что радостная весть, которая так недавно наполняла их радостью, была совершенно ложной. Должно быть, когда-то вода перестанет подниматься, это было очевидно. В конце концов вода остановиться, несомненно, потоп снова прекратится, прекратится, чтобы больше не подниматься.

Бедные обманутые создания! С такой сильной в них любовью к жизни, они не могли представить в своих испуганных умах ужасный конец, к которому их медленно вели, когда, зажатые в узких камерах на самом верху могучего сооружения, их безжалостный враг, наконец, схватит их.

Но они были ближе к концу, чем могли себе представить, даже если бы приняли и хладнокровно обсудили факты, которые были так очевидны перед ними. И, в конце концов, он не должен был обрушиться на них только после того, как они пробились на самый верхний чердак и дошли до последнего угла.

Звено этой странной цепи роковых событий теперь переносит нас к месту, где когда-то существовала военно-морская верфь Соединенных Штатов в Бруклине. То место было погружено глубоко под воду. Все крейсера, линкоры и другие суда, стоявшие там на якоре или у причалов, пошли ко дну. Только один, гордость американского флота, непобедимый дядя Сэм, который в последней великой войне, которую знал мир, нес звездный флаг к победам, чьи названия срывали голоса людей и наполняли их глаза слезами гордости, избежал крушения, благодаря несравненному мастерству капитана Роберта Декейтера, который был его командиром в течение тридцати лет.

Но, несмотря на то, что "Дяде Сэму" удалось всплыть в поднимающемся потоке, он не смог уйти из-за препятствий, возникших вокруг больших мостов, перекинутых через Ист-Ривер. Громадный водоворот, который бушующие потоки образовали над тем, что когда-то было самой широкой частью этой реки, заставлял ее вращаться круг за кругом, никогда не отклоняясь далеко ни в одном направлении, и с величественной силой катиться вниз и сметать плавающие бревна, деревянные дома и другие обломки, которые яростно бились о могучие стальные борта линкора.

Как раз в то время, когда вода поднялась до восемнадцатого этажа осажденного муниципального здания, в этих потоках произошла внезапная перемена. Они с неудержимой силой устремились на запад, и "Дядю Сэма" понесло прямо над затонувшим городом. Сначала он наткнулась на тросы Манхэттенского моста, ударившись о них возле западной башни, и, развернувшись, вырвала саму башню из ее фундамента и швырнула ее под воду.

Затем он помчался дальше, плывя вместе с мутным потоком высоко над погребенными крышами, не встречая других препятствий на своем пути, пока не приблизился к Муниципальному зданию, которое стойко сопротивлялось натиску волн.