Второе дыхание - [2]

— Конечно нет! — отважно солгал Вудс, блеснув белыми зубами. — Что особенного в том, что тебя выставляют на продажу, как какое-нибудь бессловесное животное?

Элинор рассмеялась и повернулась, чтобы уйти.

— Ведь это ради благого дела. Не волнуйтесь, вас продадут в два счета.

Примерно так же убеждал себя Пол накануне ночью. Вся затея устроена из соображений благотворительности. Сам он абсолютно нормальный, здравомыслящий человек, тридцатидвухлетний разведенный мужчина. Одним словом, вполне подходящий лот для Аукциона холостяков. Проблема лишь в том, что Вудс все же предпочитал сам выбирать женщин, а не наоборот. Причем очень любил это делать, вследствие чего за ним закрепилась репутация сердцееда. Благодаря ей коллеги и выдвинули его в качестве представителя фирмы на пресловутом аукционе. И к тому же устроили дурацкое состязание с Питером Райли из конкурирующей компании «Америкен проджект».

Вообще-то, он, как правило, не возражал, если женщина первой начинала проявлять признаки внимания по отношению к его особе. Ему даже импонировала некоторая агрессивность со стороны представительниц прекрасного пола, особенно в постели. Он находил ее возбуждающей. Но одно дело, когда ты увозишь какую-нибудь благосклонно настроенную красотку с вечеринки, и совсем другое — когда тебя покупают, как кусок мяса. И если бы Том Кросби вкупе со всеми остальными не подставил Пола самым бессовестным образом, сам он ни за что не стал бы участвовать в двусмысленном, хоть и считающемся шутливым, аукционе.

А сейчас он чувствовал себя как мышь в мышеловке.

Интересно, во сколько меня оценят? — подумал Вудс. Неужели я стою меньше, чем парень из «Америкен проджект»? И потом, какая женщина меня купит? Будет ли она если не красавицей, то хотя бы симпатичной? Или, как предсказывала моя помощница, покупательница окажется этакой перезревшей тыквой?

Пол поморщился, и в этот момент кто-то тронул его за плечо.

— За этим парнем ваша очередь, красавчик.

Вудс узнал хрипловатый голос Элинор.

— Отлично! — бросил он через плечо. — Чем скорее с этим будет покончено, тем лучше.

— Дайте-ка мне взглянуть, кто из реальных покупательниц остался в зале… — «Дружелюбная госпожа» оттеснила Пола и осторожно выглянула из-за занавеси. — Ага! — многозначительно изрекла она спустя минуту.

— В каком смысле? — с тревогой спросил Вудс, несмотря на все попытки выглядеть безразличным.

— Есть несколько… как вы, мужчины, их называете — цыпочек? Лапочек? Или кисок?

— Прелестных леди, — с достоинством поправил Пол.

— Ха! Не стоит лицемерить, дорогой, — оглянулась Элинор. — Впрочем, если вам так больше нравится, то скажу, что там в самом деле есть прелестные леди. А есть и… не очень.

— Что ж… — обреченно вздохнул Вудс.

— Вижу одну важную даму в возрасте, сидит в центре. Вторая, курносенькая, помоложе и посимпатичнее, в боа из перьев, за столиком справа. А чуть дальше — третья, с диадемой из фальшивых бриллиантов.

— М-да… — протянул Пол.

— Ой-ой-ой! — вдруг воскликнула Элинор, заставив его вздрогнуть.

— Что такое?

— Только что вошла умопомрачительная блондинка. Кажется, голубоглазая. Ух, я уже ненавижу ее! Какие шикарные волосы, какое лицо! А фигура… закачаешься! Попомните мои слова, дружище: у женщины с такой внешностью ума кот наплакал.

— Мяу! — дурашливо взвыл Вудс, показывая, что его как мужчину интересуют отнюдь не мыслительные способности новенькой.

— Я серьезно. За такую красоту приходится чем-то платить. В результате голова, как правило, оказывается пустой. Это не более чем своеобразная компенсация. И душевного тепла от такой куколки не ждите.

Пол с усмешкой взглянул на «дружелюбную госпожу».

— Тот, кто назвал женщин слабым полом, не имел о них ни малейшего представления. По мне, так вам палец в рот не клади!

— Я всего лишь сказала правду. — Элинор смахнула пылинку с лацкана его пиджака. — Вперед, приятель! Сделайте одолжение, позабавьте нашу публику. И забудьте вы о той Принцессе-недотроге в зале!

Почему-то именно эти слова Элинор окончательно успокоили Вудса. Он вдруг осознал, как глупо было волноваться из-за пустяков. Усмехнувшись, Пол взял руку молодой женщины и приложился к ней губами.

— Благодарю вас, госпожа! К черту загородный пикник и мою репутацию!

— Что? — не поняла Элинор.

— Не обращайте внимания! Жаль, что вы не участвуете в аукционе. Для меня было бы честью провести уик-энд с вами.

Элинор покраснела и поспешила высвободить пальцы из руки Вудса. В эту минуту в зале раздались крики, означавшие, что предпоследний холостяк продан.

— Уверена, что у вас будет подружка получше. Ступайте, голубчик, и задайте им жару!

Именно это Пол и намеревался сделать.

Он выбежал на сцену с поднятыми руками, подобно выходящим на ринг боксерам, и на ходу сымпровизировал этакий танец победителя.

Дамская аудитория взвыла от восторга.

Вудс счастливо рассмеялся. Все правильно. Нынешний аукцион — это сплошная потеха. Развлечение, целью которого является благородная задача — сбор средств для нуждающихся детей. Именно с этих позиций и следует рассматривать происходящее.

Ничего страшного, если за него дадут всего несколько сотен долларов. И то польза. Пусть дамочки повеселятся. Уж Пол ради них расстарается! Лишь бы они охотнее раскошеливались.