Оливия встретила ее тепло и приветливо.
— Очень приятно снова увидеть Дугласа в дамском обществе, — негромко сказала она, когда они с Рейчел стояли у стола, уставленного всевозможными яствами.
Рейчел ничего не ответила и лишь задумчиво посмотрела в сторону Дугласа, который разговаривал с Робертом, стоя от них в нескольких шагах.
— Думаю, ему было непросто решиться на это, — наконец произнесла она, делая вид, будто знает больше, чем на самом деле.
— Да, очень непросто, — согласилась Оливия. Она отвела Рейчел подальше от мужчин. — Мы думали, после смерти Мэгги он уже никогда не оправится.
Рейчел снова с болью припомнила белый след от обручального кольца. Возможно, подумала она, подобный след остался и в его душе.
Когда Рейчел уже успела перезнакомиться и поговорить со всеми приглашенными, Дуглас накинул ей на плечи пальто и предложил выйти на веранду.
— Хочу немного подышать свежим воздухом, — тихо произнес он.
Рейчел вновь почувствовала прилив желания.
— Конечно, — с радостью согласилась она, однако, мельком взглянув в окно, заметила, что по стеклам струятся потоки воды.
— Дождь только что закончился, — улыбаясь заверил ее Дуглас. От его умения безошибочно угадывать ее мысли, Рейчел стало не по себе.
Пройдя через холл, они вышли на веранду через боковую дверь. Под ногами было сыро и скользко, поэтому Дуглас крепко обхватил Рейчел за талию. Такое проявление заботы было ей очень приятно.
В воде, мерцая, отражалось множество огней. Минуту-другую Дуглас внимательно смотрел на это отражение, а затем спросил:
— Ну и как тебе Роберт и Оливия?
— Очень симпатичные люди, — улыбаясь, ответила Рейчел.
Дуглас облокотился на перила и кивнул.
— Да, и очень неординарные, за это я их и люблю.
Рейчел была слегка задета этим замечанием, хотя даже себе самой не хотела в этом признаться. Она не выдерживала никакого сравнения с Форрестами. Ее работа, квартира, кот — все было таким прозаичным! Вероятно, внезапно возникшее чувство беспомощности заставило ее спросить:
— А твоя жена? Она тоже была необычной женщиной?
Дуглас отвернулся, вглядываясь куда-то в даль. Казалось, он не собирается отвечать, однако после долгой паузы наконец произнес хриплым, низким голосом:
— У нее была ученая степень, она занималась историей, но после рождения детей не работала.
Это было первое упоминание о детях, до последнего момента Рейчел была уверена, что их нет.
— Детей? — удивленно переспросила она.
Дуглас взглянул на нее, словно собираясь защищаться.
— Да. Салли пять, а Одри четыре года.
Рейчел охватила такая радость, будто она только что нашла сокровище. Широкая улыбка осветила ее лицо.
— А я думала…
Он тоже улыбнулся, но как-то совсем невесело.
— Девочки живут с моей сестрой.
Радость Рейчел мгновенно угасла.
— С твоей сестрой? Не понимаю.
Дуглас тяжело вздохнул.
— Мэгги скончалась через две недели после аварии, а я провалялся в больнице почти три месяца. Дебора, моя сестра, и ее муж Фредди забрали детей к себе. К тому моменту, когда я встал на ноги, они уже так привыкли друг к другу, что были совсем как настоящая семья, которую я не посмел разрушить.
Рейчел захлестнула тяжелая волна горечи и разочарования. Заметив ее состояние, Дуглас нежно дотронулся до кончика ее носа и осторожно заметил:
— По-моему, пора возвращаться домой. Уже поздно, и ты выглядишь усталой.
Рейчел кивнула, она не могла говорить, слезы душили ее. Она всегда готова была сопереживать окружающим в их радостях и горестях, и сейчас всем своим существом прочувствовала ту трагедию, через которую прошел Дуглас.
— Я часто вижусь со своими девчонками, — заверил он. В его глазах светилась бесконечная нежность. Он легко коснулся пальцем ее щеки, затем взял под локоть и повел в гостиную…
Попрощавшись с Форрестами, Дуглас и Рейчел направились к стоянке автомобилей. Он был все так же предупредителен: приоткрыв дверцу, помог Рейчел сесть и лишь потом занял свое место.
Когда они подъехали в дому Рейчел, Дуглас вышел из машины, чтобы проводить спутницу до дверей. До последней секунды Рейчел колебалась, стоит ли приглашать его, и в конце концов неожиданно для себя самой сказала:
— Не хочешь выпить чашечку кофе?
На мгновение в карих глазах Дугласа блеснул лукавый огонек. Опершись обеими руками о дверь квартиры, он словно поймал Рейчел в ловушку.
— Не сегодня, — мягко возразил он.
В ясных голубых глазах Рейчел отразилось смущение.
— Пожалуй, твое поведение можно назвать противоречивым, — набравшись храбрости, пошутила она.
Он усмехнулся и нежно коснулся губами ее рта.
Рейчел словно пронзил электрический разряд, уничтожавший всякое воспоминание о прикосновениях Брюса. Она была так поражена этим, что невольно отшатнулась от Дугласа, притом так резко, что ударилась головой о дверь.
Дуглас ласково погладил ее по макушке, и она почувствовала, как под его нежными пальцами расплелась ее косичка.
— Осторожно, — прошептал он и снова поцеловал ее.
На этот раз поцелуй был страстным и порывистым, он до дрожи в коленях напугал Рейчел. Она уперлась руками ему в грудь, желая справиться с волнением, но Дуглас расценил этот жест иначе и деликатно отстранился.
— Спокойной ночи, Рейчел, — невозмутимо произнес он и, подождав, пока она открыла дрожащими пальцами замок, удалился.
