Рейчел доехала на лифте на третий этаж, где размещались кабинеты администрации. Когда она поравнялась с офисом своего шефа, Шейла, его секретарша, окликнула ее.
— Мистер Граймс сегодня приболел, так что тебя ждет куча всяких дел, — тихонько сообщила она.
Шейла была хорошенькой миниатюрной девушкой с длинными каштановыми волосами и выразительными зелеными глазами.
Рейчел вошла в свой кабинет и сразу же погрузилась в работу. Только к полудню она разобралась с бумагами и подготовила несколько важных писем. Шейла пригласила Рейчел перекусить в небольшой ресторанчик на соседней улице. Заняв столик у окна, девушки заказали салат и принялись обмениваться новостями.
— Через десять дней — отпуск! — с воодушевлением воскликнула Шейла, поливая салат соусом. — Рождество на яхте! Не могу дождаться.
Рейчел подумала, что в этом году с удовольствием проигнорировала бы этот праздник, однако вслух поддержала радость подруги.
— Думаю, вы с Джоном отлично проведете время.
Прежде чем ответить, Шейла прожевала очередную порцию салата.
— Если бы не родители Джона, мы бы никогда не смогли позволить себе такой отдых. Очень великодушно с их стороны взять нас с собой.
Рейчел кивнула и подцепила вилкой кусочек помидора.
— А ты как собираешься провести праздники? — поинтересовалась Шейла.
Рейчел с усилием улыбнулась.
— У меня ведь нет отпуска, — напомнила она подруге.
— Я знаю. Но ведь елка, подарки и рождественская индейка не отменяются.
— Все это ждет меня у мамы. Они с отчимом пригласили меня на Рождество.
Шейла знала об истории с Брюсом, поэтому взглянула на Рейчел с сочувствием.
— Тебе давно пора познакомиться с кем-нибудь.
Рейчел недовольно поморщилась.
— Чтобы жить счастливо, совершенно не обязательно вешать себе на шею мужа, — парировала она. На лице Шейлы отразилось сомнение, однако она предпочла согласиться. — Кроме того, вчера у меня уже состоялось знакомство.
— Правда? И кто же он?
Рейчел больше чем нужно сосредоточилась на салате и, как бы между прочим, ответила:
— Его зовут Дуглас Мэддок и…
— Дуглас Мэддок?! — взволнованно перебила ее Шейла. — Где ты умудрилась с ним познакомиться?
Рейчел немного задело это искреннее удивление, и она нахмурилась. Похоже, Шейла считает, что мистер Мэддок вращается в таких высоких сферах, что пересечение их орбит практически невозможно.
— Мы познакомились в очереди в книжном магазине. А ты что, его знаешь?
— Я нет, — слегка умерив свой пыл, ответила Шейла. — Его хорошо знает мой свекр. Они партнеры по крупной сделке, кроме того, о нем часто пишут в деловых новостях на первых страницах воскресных газет.
— Не думала, что ты читаешь раздел бизнеса, — съязвила Рейчел.
— Я не читаю, — признала Шейла, разворачивая сандвич. — Но мы почти каждое воскресенье обедаем у родителей Джона, и мужчины это обсуждают. Кстати, он тебя куда-нибудь пригласил?
— Кто?
— Дуглас Мэддок, разумеется.
Рейчел отрицательно покачала головой.
— Нет, мы просто перекусили в уютном ресторанчике и немного поболтали.
Шейла выглядела разочарованной.
— Ну, но он крайней мере записал твой номер телефона?
— Нет, он знает, где я работаю. Так что, если захочет, легко сможет меня найти.
Хорошенькое личико Шейлы озарила довольная улыбка.
— Наверняка позвонит. Я уверена. — Шейла славилась своим оптимизмом. — За Дугласа Мэддока и вашу новую романтическую встречу! — Шейла подняла стаканчик с соком.
Рейчел улыбаясь чокнулась с подругой и выпила за то, чему, возможно, никогда не суждено было сбыться.
В офисе Рейчел ждали новые неотложные дела и записка, оставленная Бертой, подменявшей ее на время обеда. Звонил Дуглас Мэддок.
От волнения у нее перехватило горло. Эхом отозвался в ушах тост Шейлы.
Рейчел сначала отложила записку в сторону, сказав себе, что сейчас нет времени на личные звонки, но тут же снова взяла ее в руки. Прежде чем она поняла, что делает, палец уже набирал нужный номер.
— «Свенсон и Мэддок», — мелодично пропел голос на другом конце провода.
Рейчел набрала побольше воздуха и выпалила:
— Это Рейчел Паркер. Я звоню по просьбе Дугласа Мэддока.
Фраза прозвучала отточенно и вполне убедительно.
— Одну минутку.
После щелчков и гудков в трубке раздался другой женский голос.
— Приемная Дугласа Мэддока. Что вам угодно?
Рейчел назвалась и еще раз подчеркнула, что звонит по просьбе мистера Мэддока.
Снова гудки, и наконец знакомый низкий голос:
— Мэддок слушает.
Рейчел никогда не думала, что это имя, прозвучавшее из уст его обладателя, приведет ее в такой трепет. Однако, к собственному удивлению, она даже почувствовала легкое головокружение и обессиленно опустилась на стоявший неподалеку вращающийся стул.
— Привет, это Рейчел.
— А, Рейчел! — Произнесенное Дугласом ее собственное имя возымело такой же эффект. — Как дела? — поинтересовался он.
Рейчел беспомощно приоткрыла рот. Глупо так реагировать на обыкновенный мужской голос, одернула она себя.
— Все нормально, — взяв себя в руки, ответила девушка.
Ей не приходило в голову ничего оригинального, и она молча сидела, краснея, как школьница, решившая пригласить одноклассника на танец. Его хриплый смешок окутал ее, точно сказочная вуаль.
— Друзья пригласили меня поужинать. Не составите мне компанию? Обещаю не задавать лишних вопросов.
