Время секир - [37]

Он замолчал, почувствовав, как тонкие пальцы коснулись руки. Поднял голову. Полные слез глаза смотрели на него, но лицо женщины было спокойным. Она прочла в его взгляде, что хотела.

Ратмир осторожно взял ее за руку, кивнул смотревшему исподлобья ребенку. Он помог забраться на коня мальчику и его матери, взял поводья в левую руку. Мститель в правой не спешил в ножны. Льот и Флоки стояли на обочине и о чем-то тихо переговаривались.

– Вперед, – сказал Ратмир коню. Копыта мерно затопали в дорожной пыли. Пару раз Ратмир оглядывался, но все было спокойно. Наконец он вернул меч на пояс и посмотрел на своих новых спутников. Мальчик сладко спал, посапывая маленьким носом в засохших разводах крови. Мать дремала, устало уронив голову на грудь.

Две беззащитные жизни доверились ему без остатка посреди кишащей хищным зверьем дороги. А он – всего лишь побитая собака, у которой вырвали когти и клыки…

Дорога уходила то влево, то вправо, огибая редкие, поросшие бурым лишайником скалы и заболоченные озерца. У этих лужиц под зелеными стрелами осоки журчали родники, где можно было набрать воды. Иногда Дорога ныряла в перелески, и на лица путников ложились прохладные тени.

Опасность могла поджидать везде. Смотрела из каждого встреченного в пути лица, с которого недобро поблескивали глаза под густыми бровями. Дремала в ножнах на боках проезжавших мимо конных разъездов у постоялых дворов. Кралась сзади, прячась в негромких беседах вооруженных мужчин за спиной.

Ратмир устал бояться. «Делай что должен, и будь что будет», – наконец, разозлившись на самого себя, решил он. Дышать стало легче.

День близился к закату, пора было искать место для ночлега.

* * *

Сухие сосновые ветки весело потрескивали в огне, то и дело стреляя искрами в звездное небо. Трое путников молча сидели вокруг костра, глядя в пламя. Иногда Ратмир поднимался с расстеленного плаща, брал чутко спавший на коленях клинок и выходил из красноватого круга света, мгновенно превращаясь в высокую безликую тень. Тень бесшумно обходила окрестности и возвращалась к свету, снова обретая заросшее бородой и усталостью лицо.

Женщина и мальчик сидели, прижавшись друг к другу. За весь день и вечер они не проронили ни слова. Только мать буркнула благодарность, когда спутник угостил их вяленым мясом и куском большой лепешки из пресного теста.

Ратмир решил отсыпаться утром, а ночью нести дозор. В конце концов, при свете напасть на спящего вооруженного мужчину гораздо опаснее, да и женщина с ребенком могут вовремя поднять гвалт. Какой-никакой, но сигнал всей округе – разбойники! Душегубов на Дороге не жаловали и старались вешать при первой возможности на первом же дереве.

Чтобы отгонять сон, Ратмир вытащил нож и рассеянно резал кусок деревяшки с толстыми обломками веток. Из-под лезвия уже показались большие рога и лосиная морда. Теперь Ратмир аккуратно ровнял сучки, которым досталось изображать ноги животного. Конечности выходили кривоватыми, но резчик не сдавался.

– Ноги удались не очень, – доверительно сказал Ратмир мальчику, который давно уже внимательно наблюдал за актом творения, – зато рога вышли знатные. С такими рогами и бегать ни от кого не надо. Враг сам шарахаться будет.

Мальчик промолчал, не отрывая от поделки глаз.

– В бегстве тоже польза бывает, – сказала вдруг женщина, все так же безучастно глядя в костер. Голос был глухим, как обступившие их лесные сумерки. – Вот ты вроде мучаешься сейчас. Или притворяешься, что мучаешься, – продолжила она, и Ратмир услышал в голосе сухую усмешку. – Думаешь, крова нас лишил. И бежим мы сейчас боги знают куда. А мы ведь рабами тамошними были. Не устрой ты пекло, так бы и подохли в ошейниках. Вот, видел?

Она запрокинула голову, показывая широкую полосу потемневшей кожи на горле.

– Как твои люди потеху начали, я первым делом в суматохе эту дрянь с шеи срезала. Подумала, раз умирать время пришло, то смерть надо встретить как свободный человек.

– Значит, я свободу вам дал…

– Вроде того, – кивнула женщина. – Меня Торбранд выкрал у братьев. Отказала я ему когда-то. Вот он и решил за гордость наказать. Украл и увез к себе. Братья так и не нашли. И стала Гудрун Красивая рабыней для утех. Даже сына не признал. А теперь мы свободны. Доберемся до порта и отправимся домой, в Тресковую долину.

– А чем дорогу оплатишь?

– Тем, что есть, тем и оплачу, – женщина вдруг рассмеялась, словно звякнув колокольчиком. – От гордости Торбранд-покойник отучил. Хорошим учителем был. Пригодится.

Ратмир срезал с пояса кошелек и протянул спутнице.

Та подняла глаза:

– Хочешь меня купить?

Он помотал головой:

– Просто возьми. Пригодится.

Гудрун белозубо улыбнулась и снова посмотрела на него, но теперь по-другому, тепло и волнующе, как умеют глядеть лишь настоящие красавицы.

Ратмир повернулся к ее сыну:

– А тебе вот кто достанется: Лосиный конунг. Видишь, рога какие? Это значит, что в лесу главный он, и все звери его слушаются.

Мальчик молчал.

– Неразговорчивый он у тебя.

– Недавно это появилось. После того как вы к нам пожаловали. Горящая крыша на его дружку упала. Мы выбраться успели, а он нет. Так и сгорел дружка на наших глазах. Не подойти было.