Время секир - [36]

Очертания тела колдуна вскоре слились с лесной муравой, став частью единого целого. Мать Земля укрыла свое чадо зеленым одеялом, чтобы вернуть ему потраченные силы, звезды между сосен шептали древнюю колыбельную, что слышат лишь звери, шаманы и Тайный Народ.

Глава 14. Дорога

Браги Сигурдсон говорил, что море объединяет людей, а земля разъединяет. Леса и болота севера были настолько непроходимы, что гораздо быстрее можно было добраться из одного селения в другое на лодке или корабле вдоль берегов, чем пешком или на лошади. Но со времен смуты, начатой походами Атли, шхеры кишели разбойниками, повадившимися грабить корабли.

Защититься от шаек могли лишь города с высокими стенами и гарнизонами тех ярлов, кто сумел удержать власть. Вскоре под защиту фортов потянулись вереницы беженцев из неспокойных окраин.

В Бирку, куда решил отправиться Ратмир, чтобы купить место на корабль в Гардарику, вела лишь одна большая старая дорога. Имени у нее не было: назвать – значит ограничить, а конец пути здесь у каждого был свой. Дорогу так и звали: Дорога.

Разные люди встречались здесь. Скрипели телеги со скарбом больших семей в сопровождении крепких настороженных мужчин, не убиравших рук с топоров за поясами. Их суровые жены тоскливо оглядывались, некоторые шепотом пытались угомонить расшалившуюся ребятню, для которой семейные передряги были всего лишь новым веселым приключением.

Месили грязь караваны торговцев под охраной конников в пыльных плащах с мечами и луками. Скучавшие купцы без устали пили пиво и изредка запевали песни, что брали с собой из далекого дома вместе со щепотью родной земли.

Были здесь и бродячие торговцы, похожие на бандитов, и бандиты, похожие на торговцев, и странствующие колдуны, и просившие милостыню нищие, и расточавшие мудрость проповедники. Некоторые путники знакомились между собой и сбивались в группы, чтобы в первую же ночевку за брагой у костра открыть друг другу души или вскрыть животы.

Дорога была ничьей и принадлежала всем одновременно. Она и текла, и лежала неподвижно, навевая то печаль, то радость, то тревогу. Странной была Дорога: опасной и волшебной, как сама жизнь.

Выносливый мохноногий конь, стоивший Ратмиру целое состояние, шел ровным шагом. Мерное движение убаюкивало. Всадник то и дело клевал носом. Когда подбородок упирался в грудь, он вздрагивал, открывал глаза и озирался, неизменно натыкаясь на завистливые взгляды пеших путников.

– Эй, красивая! – гаркнул кто-то за спиной. – Охрана не нужна?

Обернувшись, Ратмир увидел двоих мужчин, обступивших с двух сторон бредущую с плетеным коробом за спиной высокую стройную женщину. Она держала за руку худенького мальчика с русыми кудрявыми волосами.

Он узнал жительницу города, который сам предал огню. В ушах загудело пламя, раздались треск и предсмертные крики, словно кричали от боли сами охваченные огнем избы. Тело обожгло невидимым пламенем, Ратмир сжал зубы от горючей боли и покачнулся. На судорожно сжатых кулаках на поводьях проступили волдыри ожогов.

Нет, только не сейчас…

– Мы спешим, – бормотала женщина, пытаясь увернуться от рук одного из «охранников». Второй зашел сзади и открыл крышку короба, заглянув внутрь.

– Одно тряпье, – протянул он, цыкнул слюной сквозь дырку вместо передних зубов и посмотрел на товарища.

– А мы все равно ее проводим, Флоки. Бесплатно, – усмехнулся тот. – Не зря меня называют Льотом Женолюбом.

Он тряхнул нечесаной гривой тускло-медных волос и хлопнул женщину по заду. Та лишь устало отшатнулась и затравленно посмотрела вокруг. Но путникам на Дороге не было дела до мужского интереса к одинокой женщине.

– Не бойся, – подбодрил Льот, обнимая ее за плечи, – путь дальний. Отработаешь передком, глядишь, и целой доберешься.

– Не трогай маму! – крикнул мальчик. Он бросился с кулаками на взрослого и отлетел назад от сильной оплеухи.

– Не надо, – выдохнула женщина, бросаясь к сыну.

– Подотри ему сопли и пойдем, – сказал Льот и лениво посмотрел на приблизившегося всадника. – А тебе чего надо?

– Я забираю ее, – сказал Ратмир, спускаясь с коня.

– Шел бы ты отсюда… – начал Льот и упал, харкая кровью из разбитого рта.

Ратмир потер кулак. Поморщившись от взрыва боли в челюсти, повернулся к замершему в нерешительности Флоки. Он положил руку на топор за поясом и смотрел на незваного гостя круглыми немигающими глазами.

«Если ты решишься напасть с оружием, я пропал».

– Живому лучше, чем мертвому, – сказал ему Ратмир, с трудом удерживаясь на ногах, – голова кружилась и гудела от ломоты в подбородке. Похоже, у Льота была сломана челюсть.

Черный клинок с едва слышным шипением выполз из ножен. Обожженная рука с трудом удерживала рукоять распухшими пальцами. Флоки теперь задумчиво смотрел на меч Ратмира. Быстротой мысли он явно не отличался.

Ратмир подошел к женщине, испуганно обнимавшей сына. У него кровил разбитый нос.

– Вот, приложи, – Ратмир достал из мешка за спиной чистую тряпицу.

Зрачки женщины расширились.

– Ты… – прошептала она, узнав его.

– Все изменилось, – сказал Ратмир. Он не знал, что говорить еще.

Ее глаза впились в его лицо, стараясь прочитать правду.

– Я виноват… но все изменилось, – пробормотал бывший Железный ярл, опуская взгляд. – Я лишь хочу тебе помочь…