Дорога показалась бесконечной. Мертвяк помалкивал, что Тамару устраивало. Чего говорить-то? Придет и увидит, что да почему.
Но ничего она не увидела. Темнота подступила сразу, как на юге. В потемках что-то скрипнуло, стукнула дверь, и сразу наплыл аромат сухих трав.
— Спи здесь, живая, — сказал мертвяк. Помолчал пару минут для значительности и добавил:
— Будешь жить у меня. Я тот, кто знает твой язык. И одна не уходи, опасно.
Про еду мертвяк не упомянул, и это немного нервировало. Понимать так, что она сама и есть еда?
Тамара легла, где стояла, прямо в мягкую ароматную темноту, и уснула сразу, с редким для нее чувством безопасности места.
Утром — если было еще утро, конечно — она вышла из сарая и обнаружила, что попала в сказку. Светлый лес, а в лесу — изящные разноцветные домики, словно игрушки. И — чистота. Белели песчаные дорожки, зеленела трава, радовал теплыми мягкими цветами камень оградок. Искрились крохотные фонтанчики. Наверно, здесь было восхитительно приятно гулять. Но вот жить…? Помоек, к примеру, не было, а как без них? Куда мусор кидать? И еще кое-чего не было видно тоже!
Дом ее мертвяка стоял на поляне. Единственный, кстати, остальной-то поселок прятался под сенью гигантских вроде бы сосен. Тамара встряхнулась, как собака. Это вместо утреннего умывания, расчесывания и макияжа. Толкнулась в дверь. Ого! Залитая солнечным светом комната пряталась в золотом сиянии пахучей сосны стен. А когда глаза приспособились к яркому свету, она сразу углядела то, что настоящий скалолаз замечает везде в первую очередь. Еда!
На столе по белоснежной скатерти разместились тарелки, тарелочки, сосуды, кастрюлечки — и от всего тянуло таким головокружительным запахом! Она провела языком по пересохшим обветренным губам и шагнула и шагнула к высокому стеклянному сосуду с разноцветной жидкостью. Пить! Темные от грязи пальцы коснулись бокала, но увы! Грохнула дверь, и Тамару унесло от стола тяжким ударом. Мертвяк просто протаранил ее! Сознание она вроде не потеряла, однако так и не смогла понять, сразу она очутилась у него на руках или он ее потом в углу подобрал. Жутковатое коричневое лицо скалилось в опасной близости от горла, мертвые глаза уставились в упор.
— Не трогай мою пищу, — шепотом предупредил он.
— А трону, так удавишься от жадности? — ворчливо осведомилась она и слезла с рук.
Вместо ответа он взял ее за плечи и развернул к столу. Замерев, она наблюдала, как от разлитой жидкости чернеет и дымится скатерть. Кислота!
Но замерла она не только от страха. Она просто прислушивалась к своим ощущениям. И хоть с опытом у нее явно были проблемы, она вскоре уверенно могла заключить, что руки, лежащие у нее на плечах, недвусмысленно теплые. Тамара подумала над этим — и повернулась к мертвяку.
— Так! — сказала она решительно. — А ты, собственно, кто?
Маги стояли на берегу моря. Теплые волны мягко накатывались на песок. И катились они, как указывали чувства магов, теперь от самого мира Прирожденных. Разлома больше не было.
— Волны родины, — заметил Ритор.
Что-то странное уловил в голосе старого мага Торн.
— Ностальгия? — желчно подковырнул он.
Вот так и происходили все их разговоры. Давние враги — но их неизменно тянуло друг к другу. Это можно было назвать дружбой врагов, как бы дико не выглядело такое сочетание.
— Я много думал о нашем исходе, — признал Ритор. — Что бросило нас в завоевания? Срединный мир, спору нет, ласков и щедр, но обиталище исконных магов, очевидно, способно принять любую форму, не менее щедрую, не менее ласковую. Там — Сила! Чувствуешь ее? Она — в каждом плеске волны, в каждой воздушной нити. Все напоено магией. Это… пьянит! От этого невозможно отказаться. Но мы ушли оттуда — сюда. Почему?
— Нас вытеснили? — предположил Торн очевидное и горькое. — Сущность магов единственно неизменна. Власть! Власть над стихиями — и над себе подобными…
— Все еще живешь в своем уходе? Не мучайся. Ты поступил мужественно.
— Нет, — сказал Торн спокойно, — это ты поступил мужественно. Тогда, после битвы Драконов. Сам отдал власть внуку, чтоб уйти в безвестность. Отказался от учеников. Отказался от ленных владений. Ты признал правоту Владыки. А я — нет! Я ненавижу его! Я ненавижу себя! Его за силу, себя за слабость. Но я вернусь, Ритор. Я маг, и я обязательно вернусь!
Водный маг, недобро усмехаясь, глядел за море, за ту грань, где скрывался мир Прирожденных. Ритор с жалостью глядел на него.
— Молод ты еще, — пробормотал он еле слышно. — Не понял, что мы прежде всего люди, а не маги. Сила тебя слепит…
Друзья-враги не спеша пошли по тропинке к недалекому городку Воздушных.
— Тихо у тебя, — сменил тему разговора Торн. — Спокойно. Как в деревне. Козы по улицам ходят. Вот так и выглядит старость, да? И я буду сидеть когда-нибудь у аквариума и с умилением кормить рыбок? Не верю!
— Ты? — засмеялся Ритор. — Я тоже не верю! Не факт, что тебе вообще суждена старость!
Куст шевельнулся. Миг — и дорогу заступила пограничная стража. Воин-Кот, а за спиной и сбоку от него — две юные Кошки. Настороженные и готовые ко всему.
— Глава Водных — наш гость! — с упреком напомнил Ритор.
