Вот тогда они и объявились, все сразу, едва она поднялась на ноги. Из-за валунов у реки, из неприметных расщелин выходили люди. Много людей. И все они смотрели вверх, на нее. Нехорошо так смотрели, как на добычу. Паскуда Дракон! Это он наверняка растрепал всему миру, кто она, куда и зачем собралась. Вот заинтересованные лица и устроили встречу. Тут ее и утопят, без всякой магии, такой-то толпой.
Все бы ничего, по скалам Тамара могла уйти от кого угодно — кроме своих коллег, разумеется — да только сорвались в галоп конные группы внизу, потекли-понеслись вдоль реки, и скоро замаячили крохотные фигурки в разноцветных плащах уже и на скальных вершинах. Быстро они поднялись. Ясно, вдали от Тамары и на крыльях магии можно. И еще снизу споро карабкались, прыгали с уступа на уступ зловещие фигурки. Оставалось разве что уходить назад, откуда и пришла — если, конечно, за спиной нет погони.
Погоня была. Тяжелый удар пришелся ей прямо в рюкзачок. Эльфийская белооперенная стрела не смогла пробить поклажу. Спасли Тамару два обстоятельства. Первое было очевидно для любого, кроме эльфов. Стреле снизу вверх лететь — совсем не то, что по прямой. Убойная сила ничтожна на излете. Эльфов, правда, до сих пор это не касалось. И с тягой земли, и с прихотливыми горными ветрами они издревле умели договариваться, потому и летели их стрелы без помех, словно по ниточке. Целься аккуратней, и успех гарантирован. Да только в поле без магии ветра остались непредсказуемыми, а тяга земли — просто осталась. Вот и стоял под скалой снайпер-эльф и явно не знал, что делать дальше. На скалу, что ли, карабкаться? А если убьешься? Для бессмертного это настоящая катастрофа!
Тамара избавила его от сомнений, спустив вниз камень. Только попробуй сунуться! Надо же, этот длинноволосый урод продырявил ей рюкзачок и, кажется, пробил стрелой малый котелок!
Что ж, пусть половят! Догонялки по скалам — ее любимая игра! А скоро еще и стемнеет, то-то веселья прибавится!
Она выдернула стрелу, мрачно глянула на эльфов и бросилась в каменные завалы. Засвистели позорно неприцельные стрелы — охота началась!
Они зажали ее у среза скалы уже в сумерках. Их было слишком много. Если б скалы были знакомыми!.. Она хватала жадно воздух и не могла надышаться. Кое-кто из загонщиков мирно валялся под скалой и никуда на этом свете не спешил. Это немного утешало. Уроды! У нее оставался всего один выход, и это вовсе не сдача в плен. Какой плен, ее убьют, едва дотянутся! Но был шанс уйти достойно. Вниз. Скала чем-то напоминала старую знакомую «Прости-прощай», тот же урез, возле которого она упала без сил, те же вершины деревьев далеко внизу. Шагнуть! Если не отбросит, не развернет, не зацепит, не ударит, и еще тысяча всяческих не! Тогда можно оказаться внизу живой, где почему-то загонщиков нет. Может, там ее никто не ждет. Может, темнота укроет ее от ненавидящих взглядов.
Спаси и защити, камень, преданную тебе!!!
Она чисто ушла на трении, только дым паленой резины от галош, только дым паленой ткани от куртки! Земля приняла ее зубодробительным ударом, но это было здорово, это было невозможно! Получилось!
А потом она увидела, как из лесной тьмы выступили закованные в сталь фигуры.
— Вы вступили в Серые Пределы! — глухо заявил один из воинов. — Здесь начинается наша земля, земля неупокоенных мертвецов!
Ходячие мертвецы. Она даже не испугалась. Ей было все равно, настолько она устала. Но она все же из принципа попыталась извлечь топорик. И тьма объяла ее.
— Пятнадцать лет прошли не впустую! — твердил Торн как молитву. — Есть и у Клана сила!
Он прочно поставил ноги на подрагивающий камень площади. Подземные воды послушно делились своей слепой мощью, сила переполняла мага. Он не склонится ни перед кем!
— Отступи, Дракон! — бросил звонко-напряженный маг Воды. — Кто ты здесь?! Мы пришли в этот мир сами и взяли власть, заплатив своей кровью. Перед нами склонилась и отступила нелюдь! Мы дали землям защиту и мудрое правление. Посмотри вокруг! Земля благоухает! Вот что происходит, когда достойный получает всю власть! А твоя тирания душит Кланы! Кто ты для нас? Мы со всем справляемся сами! И будем справляться отныне и навсегда!
Торн говорил, и торжествующая мощь звенела в его голосе. Он прав! Прав! И никакой Дракон…!
Пронзительно взглянул Владыка. Нечеловечески мудро. Развернулся и тяжеловесно отступил. При каждом шаге чудовища земля глухо отзывалась, где-то в глубинах рушились своды пещер, мутные потоки ярились, разыскивая новые пути в твердых породах. Торн потерянно огляделся. Дракон уходит? Маги защитного круга почему-то избегали встречаться с ним взглядами.
— В чем дело? — осведомился Торн.
И лишь тогда понял, что он ничего не смог сказать Дракону. Не смог. Ни слова. Он даже не посмел поднять на него глаза. И теперь он всегда будет знать, кто в этом мире Владыка.
С высоты своего полета Каэдрон с невольным уважением наблюдал, как уходит Торн. Уходит, оставив плащ главы Клана. Гордый. Честолюбивый. Совсем как Дракон. Все или ничего — это было так близко Каэдрону. Может, когда-нибудь Торн и сделает следующий шаг. Шаг в клан Крылатых Властителей. Только сейчас он и не догадывается, что такой шаг возможен, что Властители — это не всегда кровные родичи…
