— По какому праву вступили светлые эльфы на исконные наши земли? Или не заключали мы когда-то перемирия? Или не чтут уже светлые эльфы свои же тысячелетние традиции?
Предводитель конников оскорбленно вскинулся.
— Не темному эльфу бросать мне обвинения в нарушении традиций! Кто, как не вы, заключили в древности мерзкий союз с людьми?!
— Я и заключил, — невозмутимо признал темный эльф. — Но я-то свои клятвы не забываю. Эти земли находятся под моей охраной, и здесь вы не пройдете!
— Битва покажет, кто прав!
Все уже было сказано, и пора было начинать сечу — но на дороге стоял Владыка и молчал!
— Традиции положено чтить. Хотя бы тысячелетние. Хотя бы светлым эльфам.
Новый голос вызвал в рядах воинов настоящее смятение. Предвечный принц! Как он оказался здесь?!
Светлый эльф-властитель выступил на дорогу.
— Почтение Владыке мира, — пробормотал он. — Ты желал нашей встречи?
— Властью Дракона скрепляю мир! — жестко заявил мужчина. — Да пребудут светлые эльфы в своих твердынях! Да пребудут темные эльфы пограничной стражей моего домена с сохранением своих исконных лесных владений! Да постигнет небытие нарушившего мир.
Темный эльф поморщился.
— Не скажу, чтоб я был рад такому решению! — откровенно заявил он. — У меня были свои планы насчет Цветущей страны. Мы, эльфы, нуждаемся в своих лесах. Без них мы ничто, меньше, чем смертные. Но леса — там, а мы, темные — здесь. Однако… небытие тоже не манит. Я согласен, и вместе со мной весь наш род. Да будет так!
— Да будет так! — неохотно согласился и Предвечный принц.
Очевидно, и у него были свои планы по отношению к лесным владениям темных собратьев, но… небытие не прельщало.
— Личная просьба! — вполголоса обратился он к Владыке. — В следующий раз, когда и если вы пожелаете нашей встречи — просто сообщите, и я явлюсь. Не требуется для этого выкрадывать меня из собственного дворца. Я преклоняюсь перед мастерством ваших разведчиков, но лучше я приду сам, с достойной свитой и окруженный уважением.
Владыка непроницаемо глядел на эльфа.
— Еще одно недоразумение необходимо решить сейчас, — сообщил Дракон. — Ваши наймиты разрушили гостиницу в подвластных мне землях. Владелица, прелестная Рада, назовет вам сумму ущерба.
Эльф вздрогнул и остро глянул на воительницу. Так вот из-за кого брат остался калекой в землях людей!
— Пророчество гласит, что когда люди и эльфы встретятся, эльфам не быть. Может, я понял его смысл? — задумчиво пробормотал эльф.
Он легко вскочил на подведенного коня, высокомерно пообещал Раде выплатить разумную сумму и исчез за поворотом вместе со своим отрядом. Его высокомерие не обмануло ни Дракона, ни Раду. Женщина явно произвела на эльфа впечатление.
— Хор, ты слышал просьбу Предвечного? — крикнул мужчина в лес.
Рада изумленно наблюдала, как из лесных сумерек выходят воины магических Кланов. Их предводитель, матерый воин-Кот, ухмыляясь, встал перед Драконом.
— Приветствую Владыку! — сказал он жизнерадостно. — Доволен ли ты нашей службой?
— Кто я?
Мертвяк удобно развалился в кресле, играя бокалом со своим напитком. Скатерть он не заменил. Оставил как предупреждение?
— Я — воевода бойцов-смертников в когда-то считавшейся великой, а ныне всеми забытой битве за обладание Срединным миром. Мои люди закрыли собой боевых магов, дали им возможность пустить в ход свои заклятия. Мы все погибли. Но маги подняли мертвых, чтоб продолжалась битва. Они перестарались со страху. Восстали все. Чтоб остановить мертвые армии, пришлось призвать Дракона. И вот мы здесь, мертвые, но деятельные. Заперты в Серых Пределах. Добро пожаловать в наш мертвый мир.
— Да ну? А что ж тогда ты теплый — ежели ты помер сто лет назад?
Мертвяк поморщился:
— Эта ваша невежественность меня уже!.. Думать чуть-чуть умеешь? Если мы движемся, значит, в мышцах работа происходит, да? Физику учила в вашей школе? Вот и думай! Где есть работа, там и потери тепла происходят. Такой уж у людей тип функционирования. Эльфы, например, иначе существуют, но эльфов ты не щупала…
— Но ты же мертвый!
— Мертвый, — согласился воин. — Но двигаться все равно хочу, коли доумереть не позволили.
— Фигня какая-то! — разозлилась Тамара. — То есть кушать вы должны, как живые, сердце у вас тогда стучать должно, дышать там, потеть… Это ж все взаимосвязано! То есть вы живые, что ли?
— Мертвые! — отрезал мертвяк и встал. — Ничего ты сейчас не поймешь. Поживи здесь пока, осмотрись. Потом сможешь задать правильные вопросы. А сейчас слушай и запоминай, если хочешь здесь выжить! Первое, это еду чужую не хватай!
— Ядовитая? — догадалась Тамара.
— Прибьют за воровство! У нас нечистых на руку не терпят! Тебе еду будут приносить сюда, монахини из миссии этим занимаются. Жить будешь в сеннике у меня, и не потому, что презираема, а потому, что здесь у меня опытная лаборатория. Сунешь не туда грязный свой палец и испортишь многолетние труды! Чтоб от скуки не осатанела, гуляй побольше, интересного много встретится. На прогулках остерегайся тех, кто весел и шатается, остальные вполне осознают себя и не опасны. Ежели все же привяжется какой улыба, ищи эльфов с зеленым пламенем, они свою работу исполнят!
