Врата - [145]

— Проследите, чтобы это умение сохранялось, — приказал Древнейший. — Если один из вас будет умирать, он должен быть подготовлен остальными, и должен быть обучен новый. — Так будет удобней. Если это искусство умрет — а жизнь этих существ так коротка, что многие навыки умирают, пока он спит с отключенной энергией, — придется некоторым из них попрактиковаться в хирургии мозга на других; он может решить, что сознание пришельцев следует записать. Он дал дополнительные инструкции, строго соблюдая иерархию их важности. Заменить погибшие или чахлые растения. Все дозволенные районы «Здесь» посещать не реже раза в месяц. И, так как сейчас всего одиннадцать невзрослых особей, в течение следующих десяти лет должно ежегодно рождаться по пять детей.

Затем Древнейший отключил свои внешние рецепторы, занял место у центрального коммуникационного терминала и подключился к долговременной памяти. Вождь принялся раздавать назначения, и дети Древнейшего занялись выполнением его приказаний. Одни выкапывали фруктоягоды и лозы, заменяя ими погибшие, другие занялись пришельцами и домашними обязанностями, несколько юных пар отправили в спальные помещения для размножения. Если у них были какие-то другие планы, их следовало отменить. В это свое пробуждение Древнейший был недоволен своими детьми, ему и в голову не приходило поинтересоваться, довольны ли они им.

Мысли его были далеко. И хоть внешние рецепторы Древнейшего были отключены, он не отдыхал. Он вносил новые данные в свои запасы. Произошли изменения. Изменения означают опасность. Но изменения, если подойти к ним правильно, означают и новые возможности. Изменения можно использовать для достижения цели, им нельзя позволить мешать этому достижению. Он принял немедленные и безотлагательные меры. Это тактика. Теперь его внимание переключилось на стратегию, на главное.

Он погрузился в долговременную память. Некоторые воспоминания уходили так далеко в пространство и время, что пугали даже Древнейшего. (Как мог он допустить такую опрометчивость!). Некоторые очень близки и совсем не страшны, например, те записанные сознания, которые мальчик называет «Мертвецами». В них нет ничего страшного. Но как они могут раздражать!

Когда чужаки впервые набрели на «Здесь», одиночки в своих крошечных корабликах, Древнейший испытал ужас. Для них не было объяснения. Кто они? Неужели это владыки, которым он служит, явились наказать его за самонадеянность?

Он быстро узнал, что это не так. Но, может, это другое племя слуг его владык, от которых он может узнать новые способы службы? Нет, и это не так. Они просто бродяги. Они набрели на «Здесь» случайно, в древних, покинутых кораблях, которыми не умели управлять. Когда они прибывали к месту назначения — «Здесь» — и их курсовой указатель нейтрализовался, они приходили в ужас.

Оказалось, что они не очень интересны. Когда они появились, он затратил на них много дней своей жизни, вначале на одного, потом на другого, потом на группу из троих. Всего их было около двадцати в девяти кораблях, не считая родившегося ребенка, и ни один не оказался достойным его внимания. Нескольких первых он сразу велел своим детям принести в жертву, чтобы записать их память и лучше ознакомиться с нею. Остальных он велел сохранить, даже отпустить, позволил им бродить в неиспользуемых районах «Здесь», надеясь, что независимыми они окажутся интереснее. Он дал им все необходимое для их нужд. Некоторым он даже дал бессмертие — в том смысле, в каком сам был бессмертен. И все зря. Живые и странные, запасенные и вечные, они причиняли гораздо больше неприятностей, чем приносили пользы. Они принесли болезни его детям, и многие из них умерли. Они сами заражались от его детей, и некоторые пришельцы тоже умерли. И они плохо записывались. Он использовал технику, зафиксированную в долговременной памяти сотни тысяч лет назад, многократно проверенную на его детях, и все равно они записывались плохо. Чувство времени у них было несовершенно. Ответы на вопросы хаотичны. Большие области воспоминаний исчезли. Некоторые вообще невозможно было прочесть. Ошибка заключалась не в технике; в этих организмах с самого начала что-то было неправильно.

Когда сам Древнейший после смерти своего тела стал бессмертным, он полностью оставался самим собой. Все его знания и умения повторились в машине. Так же происходило и с детьми, когда он через долгие промежутки решал записать их. То же происходило и с его предками, в далеком прошлом. Такими далекими, что он не любил обращаться к их записям.

Совсем не то с пришельцами. Что-то неладно с их химизмом. Они записывались не полностью и воспроизводились наобум, и иногда он подумывал, не стереть ли их вообще. Он изгнал их записи и системы для чтения их книг на отдаленную периферию «Здесь», и его дети никогда не ходили туда. Он решил сохранить их только из бережливости. Может наступить время, когда они ему понадобятся.

Кажется, это время пришло.

С чувством неохотного отвращения, как человек ищет в сточной канаве потерянную драгоценность, Древнейший установил связь с записанными разумами пришельцев.