Врата - [144]

Иногда изменения были политическими, и «Здесь» испытало тысячи политических систем. Бывали периоды в одно-два поколения, иногда в целые столетия, когда господствовала чувственная и гедонистическая культура, бывали периоды жестокого пуританства: когда индивидуальность становилась деспотом или божеством и когда никто не поднимался над средним уровнем. Демократических республик, подобным земным, никогда не было: «Здесь» недостаточно велико для представительного правительства, и только один раз — расово стратифицированное общество. (Оно закончилось тем, что угнетенные серые поднялись против господствовавших шоколадных и всех их перебили). «Здесь» знала множество идеологий, разные варианты морали, но только одну религию — по крайней мере в последние тысячелетия. Только для одной религии есть место, когда бог находится рядом со своими детьми всю их жизнь и просыпается по своему желанию наказывать и награждать.

Много эпох на «Здесь» вообще не было цивилизации, только полуразумные существа, подвергавшиеся медленным изменениям, которые должны были сделать их разумными. Процессы развивались. Только медленно. Прошло сто тысяч лет, прежде чем у них выработалось понятие письма, почти миллион лет до того, как родилось существо, достаточно разумное, чтобы выполнять задание. Этим существом оказался Древнейший. И с тех пор ни одного больше.

Это тоже неудача, Древнейший знал. Что-то не получилось. Может, он ошибся?

Но ведь он старался! Он всегда, а особенно в первые века своей машинной жизни был умен и осторожен в руководстве всеми поступками своих детей, когда они поступали неправильно, он наказывал. Когда поступали хорошо, награждал. И всегда заботился об их нуждах.

Но, может, именно в этом он ошибался. Было время, давным-давно, когда он проснулся от ужасной «боли» в металлическом корпусе, в котором он жил. Это не физическая боль: сенсоры докладывали о восполнимом механическом разрушении. Но ощущение было очень тревожное. Дети в ужасе собрались вокруг него, все кричали и показывали ему изрубленное тело молодой самки. «Она сошла с ума! — кричали они. — Она хотела уничтожить тебя!»

Быстрая проверка систем показала, что ущерб невелик. Какая-то взрывчатка, уничтожены несколько рецепторов, небольшие нарушения контрольной сети, ничего такого, что нельзя было бы восстановить. Он спросил, почему она так поступила. Отвечали они неохотно, в ужасе, но отвечали: «Она хотела, чтобы мы уничтожили тебя. Говорила, что ты приносишь нам вред, что с тобой мы не можем расти. Просим прощения! Мы знаем, что поступили плохо, не убив ее раньше!»

— Вы поступили неправильно, — рассудительно ответил Древнейший, — но не по этой причине. Если среди вас снова появится такая личность, будите меня немедленно. Если необходимо, свяжите. Но не убивайте.

А потом — через несколько столетий? Ему это казалось одним мгновением. Наступило время, когда они не разбудили его вовремя. Больше десяти поколений не исполнялись законы, репродуктивный бюджет не соблюдался, и общее количество живых детей сократилось до четырех, только тогда они осмелились рискнуть его неудовольствием и разбудили его. Ну, они испытали это недовольство. Его планы были под угрозой краха, потому что среди этих четверых была только одна самка, да и та почти в конце детородного периода. Он потратил больше десяти лет жизни, просыпаясь каждые несколько месяцев, наказывая, воспитывая — беспокоясь. С помощью биологических знаний, нашедшихся в его запасах, он добился, чтобы два ребенка тоже были самками. Заморозив сперму пришедших в ужас самцов, он сумел сохранить разнообразие наследственных признаков. Но конец был близок. А кое-что было потеряно навсегда. Больше никогда не рождались его возможные убийцы. Если бы только они появились! Больше подобных ему не было.

Древнейший понял, что надеяться на это от своих детей он не может. Если бы это могло случиться, уже случилось бы. Для этого было достаточно времени. Десять тысяч поколений его детей родилось и умерло за четверть миллиона лет.

Когда Древнейший снова шевельнулся, все его дети вскочили. Они знали, что он начнет действовать. Какими будут его действия, они не знали.

— Ремонтный механизм в коридоре 4700 А должен быть заменен. Этим займутся три механика. — Среди семидесяти пяти взрослых послышался облегченный вздох: первым всегда шло наказание, и раз он не наказывал сразу, то и не будет. На этот раз. Три механика, на которых указал вождь, радовались меньше: их ожидало несколько дней тяжелой работы, нужно установить в зеленом коридоре новую машину, а старую принести для ремонта сюда. Но по крайней мере у них была причина уйти от ужасного присутствия Древнейшего. Они немедленно воспользовались ею.

— Пришелец самец и старшая самка должны содержаться вместе, — продолжал Древнейший. Нужно начать процесс размножения со старшей самки. — Жив ли кто-нибудь, у кого есть опыт обращения с связным устройством? — Трое его детей неохотно выступили вперед. — Жив ли кто-нибудь с опытом подготовки к записи?

— Я готовил две последние записи, — сказал вождь. — Живы и те, кто мне помогал.