Враг народа. Академия красных магов - [81]

— Думаешь, он и правда джокер?..

— Ну а, по-твоему, кто еще? Ты же видел вчерашний поединок… Только джокер может победить из ничего…

— Даже Спарта это признала…

В столовой нас встретили в целом те же эмоции, сплетясь в разноцветные клубки по всему залу. Большинство студентов оторвались от тарелок, провожая нас троих до заставленной блюдами зоны раздачи. Опять мое имя склонялось на все лады, будто за ночь стало здесь главной сплетней.

— Тут вообще три версии про тебя, — вдруг зашептал Генка, двигаясь рядом с подносом. — Первая — ты потерянный наследник какой-то мощной древней династии…

— А я слышала, — с иронией подхватила Роза, — ты заговоренный, и тебе во всем везет…

Здесь бы я поспорил. Плохие вещи в моей жизни случались почти так же часто, как и хорошие. Просто последним я радовался, а первые предпочитал не замечать.

— Или самая популярная, — со смешком выдал друг, утягивая к себе тарелку каши, — ты — ошибка природы…

— Это что новый джокер, что ли? — пробормотал проходящий мимо парень.

А это что, четвертая версия?

— Конечно, джокер, — не слишком тихим шепотом отозвался его приятель, — если даже девчонку рядом с ним с ходу из троечки в дамы…

Парни плюхнулись с подносами за ближайший стол, над которым сейчас витало густое оранжевое облако любопытства.

— Это что за ерунда? — отвернулся я, вспоминая, что нечто подобное слышал и на трибунах во время экзамена.

Друзья лишь пожали плечами, озадаченно прислушиваясь к этой невнятной болтовне.

Набрав еды, наша компания направилась в центр зала — под конвоем чужих взглядов и шепота, такого странного, словно мы и правда были картами в колоде, которые сейчас выкинули на общее обозрение. За столом, к которому мы шли, уже сидели Лёня, Лара и Нина, как всегда невозмутимая, однако украдкой следившая за мной.

— Джокер, — после короткого приветствия остальным начал я, привычно занимая место напротив нее, — это о чем?.. Мне казалось, у вас тут запрещены азартные игры.

— Запрещены, — мгновенно подтвердил Лёня, оторвавшись от завтрака. — Как и ставки, вечеринки в комнатах, посиделки с алкоголем, курение и всякие непристойности. И ночные прогулки по территории академии, — выразительно закончил он, сверля меня глазами как главного нарушителя.

— Словом, все веселье, — хмыкнула на той стороне стола Лара.

Мой взгляд плавно сместился на ее подругу — единственный источник информации тут, который не ворчал и не язвил.

— И к чему эти карточные прозвища?

— Это неофициальные ранги в академии, — ответила Нина, отставив чашку в сторону. — Как в колоде карт у всех своя сила, так и здесь студентов разносят по силе магии.

— А какие критерии? — опередил мой вопрос Генка.

— Те же, что и на экзамене, — пояснила она, — сила атаки и боевая мощь. От двойки до пятерки обычно получают самые слабые. С самыми плохими показателями.

Иными словами, те, кого тут потом ласково называют мошками, считая пригодными только для обслуживания остальных, и травят время от времени. Конечно, слабых травить легче всего — они редко ударят в ответ. Вот только я бы не назвал сильными тех, кто нападает на слабых.

— От шестерки до десятки получают те, кто посильнее, — продолжала Нина. — Однако большого урона они обычно не способны нанести, и в основном их сила раскрывается в ближнем бою. Их так и называют боевыми картами. А от валета до короля карты уже тактические. Урон от них сильнее, и они способны нанести его издалека.

В принципе, я понимал, о чем она. Достаточно вспомнить, как во второй части практического экзамена студенты разбрасывали солдат по арене бурными потоками магии и как на тех алела броня от ударов с расстояния в десятки метров. Далеко не все сдавали эту часть — некоторые отказались сразу, опасаясь, что не смогут.

— А женский вариант у валета есть, — неожиданно подала голос Роза, — и мужской у дамы?

— Валет для всех валет, — Лара наколола вилкой зеленый листок в своем привычном утреннем салате, — а, чтобы мальчикам не было обидно, когда у них карта дамы, их называют визирь.

— Ты-то почему ничего не знаешь? — Генка с подозрением уставился на Розу. — У тебя ж тут брат учился!

— А он мне ничего не рассказывал, — отмахнулась она.

— Ну а что насчет туза и джокера? — я снова повернулся к Нине, которая слушала эту перебранку с легкой улыбкой на коралловых губах.

Нежность их касания я помнил до сих пор, а вот вкуса пока не ощутил.

— А это две стратегические карты, — охотно пояснила она, — которые могут переломить исход любого боя.

— Вот только туз пойми что, — с усмешкой вклинилась Лара, — а джокер не пойми что, если кратко. Никто не знает, что от последнего ожидать.

— Как и от тебя, — проворчал рядом со мной Лёня, жуя свой бутерброд.

И ведь я вполне мог его понять. У нас с ним будто не совпадали потоки времени: для меня оно шло слишком медленно, а для него, наоборот, бежало слишком быстро. Пытаясь меня притормозить, он обычно начинал ворчать. Ну что ж, и ему приятно, и мне не вредно.

— А какой-то реальный смысл у этих карт есть? — я вновь сосредоточился на девушках. — Или это просто удобный повод травить других?

— Хороший управленец, — отозвалась Нина, — должен понимать пользу каждого человека и принимать решения, исходя из этого. Дамой или королем будут жертвовать в последнюю очередь, а вот шестерку вполне могут и разменять. Карта определяет ценность мага для всего коллектива. Условно: если хочешь победить, собери лучшую колоду.