Ферус постарался было затеряться в дальних рядах толпы, но Император подозвал его, и в результате он стоял рядом с Дартом Вейдером на этой самой платформе. Как раз там, где ему меньше всего хотелось быть…
Платформа медленно поднялась в воздух и теперь парила в метре над полом зала. Так как это было сборищем чиновников и политиков, Ферус мысленно приготовился к долгой-предолгой скучнейшей болтовне. Он-то знал: эти церемонии могли длиться дольше, чем закат на Беспине…
Он увидел делегацию планеты Роша, стоящую далеко в задних рядах толпы. Рошаниане были высоки, с четырьмя тонкими усиками-антеннами, чувствительными к свету; в течение дня эти «антенны» обычно просто свисали у них с макушки на затылок, а разворачивались в темноте или при беспокойстве. У большинства рошаниан были светящиеся синие или зеленые глаза и сильные гибкие тела. Ферус удивился, что они тоже были здесь, несмотря на всю ту ложь, что распространял на их счет Баг Дайвиньен. Баг подал дело так, будто поддержка Ларкером торговли между двумя планетами — давними конкурентами — была большой ошибкой.
По мнению Феруса, Баг был недалеким болваном — марионеткой, но всё же приходилось признать, что он оказался весьма силен в манипуляциях общественным мнением. Баг принимал похвалы за обнаружение компьютерного вируса, парализовавшего Саф, и беспрестанно нахваливал планету и ее граждан. Он льстил Самарианам — и давал им причину презирать их давнего конкурента; и это оказалось непреодолимым сочетанием…
Аарен Ларкер, премьер-министр Самарии, произнес короткую речь, поблагодарив министров за то, что они явились на эту церемонию. Было ясно, сколь болезненна для него была необходимость славословить Бага Дайвиньена. Все, что он хотел бы, так это вышвырнуть Империю со своей планеты.
Ферус задавался вопросом, как долго Ларкер сможет продержаться. Уже звучали призывы к объявлению вотума недоверия. Ферус был уверен, что за этим стоял Баг. Когда-то, только прилетев на планету, он счёл было Бага слишком глупым для того, чтобы тот мог управлять Самарией. Теперь же он видел, что Баг не был просто самонадеянным болваном.
— А теперь мы переходим к тому, ради чего мы собрались здесь, — проговорил Ларкер, — По нашему единодушному решению я хотел бы вручить награду от города Саф нашему Имперскому советнику, Багу Дайвиньену, который так толково помог нам во время кризиса. В знак нашей благодарности, мы вручаем ему наш подарок — персонального дроида, изготовленного здесь, на Самарии.
Ферус заметил ширящуюся ухмылку Бага. Тот был недостаточно сообразительным, чтобы оценить сарказм Ларкера, назвавшего его действия всего лишь «толковыми». А это едва ли было высокой похвалой.
Так что Баг, отвечая на аплодисменты, широко улыбнулся и вышел вперед. Ларкер вручил ему персонального дроида, которого Баг тут же поместил себе на плечо, так, будто всю жизнь это делал, вызвав взрыв аплодисментов со стороны министров.
— Вы знаете, мне всегда хотелось иметь такого вот приятеля, — заявил Баг, — Моего собственного «Питомца»! Я надеюсь, он сможет изменить меня в лучшую сторону, и я буду приходить на все встречи вовремя…
По рядам министров прокатился смешок.
— Или, еще лучше, будет сообщать мне, что пора сделать перерыв!
В ответ — апплодисменты и хохот. Баг самозабвенно работал на публику.
— Но серьезно… — Баг сделал паузу, ожидая, когда стихнет шум, — Я пробыл здесь всего лишь несколько месяцев, но мне кажется, будто я жил здесь всю мою жизнь. Вы, самариане, вы упорно трудитесь, решительно действуете, вы заставляете события происходить так, как нужно вам. И другим планетам это сейчас может не нравиться, — Баг поднял руку, призывая к тишине вновь зашумевшую аудиторию. Это снова был очевиднейший намек на Роша. Ларкер хмурился и смотрел так, как если бы хотел пинком отправить Бага прочь с репульсорной платформы, — Но не Империи! Некоторые другие планеты могут желать вашего поражения, чтобы почувствовать себя более значимыми и сильными. Но я скажу вам: этого никогда не случится! Потому что самариане всегда побеждают!
Снова раздались приветственные возгласы министров. Ферус не мог поверить, что они купились на это. Баг заставлял межпланетные отношения походить на отношения гонщиков на трассе…
— И именно поэтому, — он снова похлопал по персональному дроиду на его плече, — Я горд быть почетным самарианином!
Зал пришел в неистовство. Министры рванулись вперед, к опустившейся платформе, все как один стремясь пожать Багу руку. Гудели камеры ГолоНета, репортеры взволнованно бормотали нечто возвышенное…
Ферус видел, что Вейдер придвинулся ближе к Императору. Воспользовавшись старым — со времен обучения в Храме — навыком, он уверенно выделил из общего шума два нужных ему голоса.
— Мы-то думали, он не на своем месте, — сказал Палпатин, — Но ты посмотри на него!
— Он — дурак, — ответил Дарт Вейдер.
— Да, — согласился Палпатин, — Он — именно то, что нам нужно.
Ферус пробирался среди толпы, стараясь почувствовать настроения присутствующих. Было очевидно, что министры были захвачены этим потоком словоизлияния… Речь Бага транслировалась на весь город по планетарному ГолоНету, вызывая приветственные возгласы собравшихся на улицах жителей Сафа…
